— Дорогие друзья, нас уже почти двенадцать с половиной тысяч, и мы начинаем! — Бодрым голосом начал ближний к гостю фрик. — В эфире «Эдди и компания», и наш гость… Представьтесь, пожалуйста.
— Шестнадцать дробь четыре-сорок два, — мягким и приятным баритоном ответил господин в кресле.
— Вы позволите называть вас Шестнадцатым? — Ерзал, давя нервную улыбку, ведущий. — Так проще. Короткие имена. — Изобразил он руками. — Эдди — Эд. Зовите меня Эд, разумеется.
— Приемлемо.
— Расскажите, что привело вас к нам, на Землю? — Таинственно и со значением заглянул ведущий в камеру и тут же перевел внимание на гостя.
— Мы не так давно выкупили ваш сектор галактики. Порядка сорока звезд с населенными планетами. Большинство из них в отвратительном состоянии. Прежние хозяева совершенно не следили за популяцией. — Располагающим тоном, словно извиняясь за чужую криворукость, произнес мужчина.
— А наша?
— Хуже всех. — Покачал тот головой. — Первоначальный сев, — гость повел рукой, и в кадр искусно дорисовали имитацию голограммы тираннозавра, тут же сменившегося трицератопсом и велоцираптором. — Заложенный двести пятьдесят миллионов лет назад, уничтожен паразитами.
— А разве динозавры не уничтожены астероидом? — Подал чуть нервный голос второй фрик. — Глобальное похолодание? Ледниковый период?
— Ну что вы. — обаятельно рассмеялся тот. — Это же специально выведенные солдаты, способные действовать в условиях жесткого излучения и запредельной гравитации. Все дело в репродукции, для которой и нужны отдаленные планеты, а также тщательный уход. Вы знаете, без химической и санитарной обработки, мелкие млекопитающие паразиты пробивают скорлупу яиц и разрушают кладки. — Сцепил он пальцы в замок.
— Мелкие паразиты — это… мы? — Сглотнул ведущий.
— Не вы именно, — улыбнулся гость уголками губ. — Ваш вид.
— Да, но за двести пятьдесят миллионов лет мы слезли с пальм, вышли в космос и соорудили водородную бомбу! — С гордостью возразил ведущий этого фарса.
— Вы все еще жалкие, беспомощные существа, неспособные прожить в открытом космосе и десяти минут. Вы дохнете от радиации. Вы зависите от воздушной смеси, подтверждены обезвоживанию и слишком часто нуждаетесь в пище. Ваш скелет скрошится в пыль от стандартных ускорений. — покачал тот головой. — Вы бесполезны.
Изрядную паузу, наполненную нервным молчанием, попытался нарушить третий:
— А как вообще дела в галактике?
— В галактике война. — Развел гость руками. — И я здесь, чтобы пополнить войско. Которого здесь нет, что весьма разочаровало правление Шестнадцать дробь четыре.
— Но если вы дадите правительству ЮЭсЭй ваши технологии, наши солдаты помогут вам изменить ход войны, — довольно переглянулись фрики на диване.
— Вы наберете войско! — Поддакнули ему. — На планете шесть миллиардов населения, и огромное количество храбрецов!
— Мы напинаем зад вашему врагу, сэр!
Гость посмотрел с умилением и пощелкал пальцами, призывая разошедшихся парней к вниманию.
— Правление шестнадцать дробь четыре не в первый раз сталкивается с запущенными до такого состояния планетами. Раньше применялась полная санация и повторный сев солдат. Но в последнее время методика изменена на более экономически эффективную. Мы применяем принудительную эволюцию популяции планеты и устанавливаем маркеры достаточности процесса. В ключевых точках планеты будут организованы лабиринты смерти, пройдя которые особь перенесет на службу в армию шестнадцать дробь четыре. В этом случае эволюция будет считаться достаточной, а боевой потенциал особи — превосходящим стандартный сев.
— А если лабиринт не пройдет никто? — Нервно затеребил край рукава фрик.
— Тогда санация планеты неизбежна. — Развел руками гость. — Стандартный срок — пять «эр».
— Стойте, вы неправильно поняли. С какой стати вообще кто-то полезет в этот лабиринт⁈
— Вы или двенадцать тысяч семьсот сорок три зрителя расскажут об этом, — чуть подвинулся мужчина к краю кресла. — Это достаточное количество для заложения легенд и изустных преданий.
— А просто объявить по новостям? — Уже откровенно потряхивало главного фрика. — Центральные издания, телевидение, радио? Как в фильмах про пришельцев? Свяжитесь с правительством, черт возьми!
— Эволюция предполагает создание из слабых особей — сильных. Электричество делает вас слабыми. Зависимыми от тепла и механического движения, которое оно дает, — покачал головой Шестнадцатый. — Электричества у вас не будет. Правительство вам не нужно. Солдат должен быть силен сам по себе. Он — оружие. Он должен эволюционировать ради собственной силы и выживания. Он пойдет в лабиринт ради себя.