В зал развязной походкой вошел улыбающийся Винчу Хирт. Его появление было встречено ропотом, который, тем не менее, не выходил за пределы приличий. Как-никак, это был действующий Верховный Советник.
Глядя на него, Дигнус скрипел зубами. Да разве он — узорг? Разве он — один из них? Ему же плевать на чувство, которым охвачены миллионы сородичей, ему плевать на собственное преступление!
Дигнус хотел уйти. Демонстративно покинуть зал, отказавшись принимать участие в этом фарсе. Но кто, как не он, должен проследить, чтобы всё прошло правильно? Если Хирт задумал что-то, что позволит ему уйти от ответственности, именно он, Дигнус, должен будет ему в этом помешать. Его знака ждали охранники. Они должны будут схватить Хирта и поставить на колени.
Вслед за Хиртом в зал вошла Елари Квинти. Бледная тень — что внешне, что документально. Её имя упоминалось в неподтвержденных списках изгоев, её имя отсутствовало в большинстве остальных списков. Её спас своей кровью гинопосец Ирцарио — Дигнус видел ту запись. А потом она пропала вместе с Хиртом. Где они шлялись эти две недели? Чем занимались? Единственный плод их деятельности, который видел Дигнус, — короткая видеозапись с обращением Хирта к правительству Триумвирата. Глупая и бесполезная запись. Уж не ради того ли она была сделана, чтобы создать впечатление бурной деятельности?
Хирт двинулся к центру зала, а Елари смешалась с толпой.
— Итак, — провозгласил Хирт, остановившись. — Я благодарен вам за то, что вы пришли. Прошу прощения за ожидание, конкурс красоты сейчас начнется. Где кандидатки? Прошу вас, постройтесь в шеренгу. Где корона? Какого дьявола ничего не готово? Может, я еще и зал должен был подмести? Скажите, не стесняйтесь.
«Дигнус? — встревоженный голос Агмоса прозвучал в голове. — Я бы хотел уточнить сферы компетенции. Должен ли я выполнять приказы Хирта?»
«Он Верховный Советник, — отозвался Дигнус. — Зачем ты спрашиваешь меня?»
Его разрывало на части. Да, он ненавидел Хирта и сходил с ума от всей этой ситуации, но где-то глубоко внутри проросло зернышко покоя. Дигнус был рад, что кто-то теперь принимает решения за него. Пусть временно, но всё же…
«Я понимаю, — упорствовал Агмос. — Но он велел мне…»
Дигнус оборвал связь. Какой смысл? Зачем мучить себя еще каким-то знанием? Агмос взялся обсуждать приказы… Когда такое было? А ведь это — плоды той эволюции, которая окончилась тупиком.
Два десятка девушек и женщин выстроились перед Хиртом. Айсини была среди них, на правах приближенной к власти. Остальные были просто лучшими в избранном деле. Физика, химия, инженерное производство, математика, история… Узорги были учеными и изобретателями, так было прописано в их генетическом коде: сохранить и улучшить.
Кто-то поднес золотую корону на зеленой декоративной подушечке, и Хирт подцепил её одним пальцем. Он шел перед затаившими дыхание кандидатками и вертел на пальце священный символ власти. У Дигнуса потемнело в глазах.
— Толстая, — услышал он голос Хирта. — Страшная. Слишком худая. Маленькая грудь. Ого, дорогая! Поделись богатством с предыдущей. Вас бы смешать и разделить по справедливости, глядишь, получились бы две приличные наложницы. О, сколько ненависти во взгляде! Нет, этого я не позволю. Господи, милая, тебе хоть восемнадцать-то есть? Если нет — зайди ко мне после отбоя, покажу тебе, насколько могу быть отвратительным.
Наконец, он остановился перед Айсини. Прекратил вертеть корону, сжал её в кулаке.
«Старая», — готов был услышать Дигнус. Он приготовился проглотить это.
— Ты могла бы быть, — сказал Хирт. — Если бы не я убил Иджави, принцессой стала бы ты. Вместе мы сломили бы Триумвират и расселили узоргов по благодатным планетам. Но… Иджави убил я. А значит, короны тебе не видать. Прости.
Хирт отвернулся и, заложив руки за спину, прошелся по залу.
— Забавно, — сказал он. — Ни одной подходящей кандидатуры. Но что еще забавнее — непонятно, откуда эти кандидатки взялись. Согласно нашим законам, Верховный Советник должен назначить новую принцессу — и только. Ни слова о кандидатках. Логика подсказывает, что выбрать надо лучшую, но вот нюанс: я поставил логику раком и отодрал так, что она с визгом убежала с корабля. Где бы сейчас ни скулила эта сука, она знает, что миром правлю я, а не она.
Хирт повернулся к недоумевающей толпе и вытянул руку.
— Елари Квинти, — негромко произнес он. — Подойди. Закончим это, пока у меня еще есть силы смеяться.
Елари вышла к нему. Она не была одета подобающим образом. Мужские джинсы, высокие ботинки и черная футболка на два размера больше. Елари шла уверенно, но слегка сутулилась. Ей явно было в новинку привлекать столько взглядов.