Я с сожалением смотрел на догорающие в костре куски своего рейдерского комбинезона. И тут одно из двух - либо заявленная инженерами температура устойчивости к пламени оказалась прилично так завышена, либо костер был совсем не прост. Правда наблюдать этот захватывающий процесс приходилось из очень неудобной позы - я висел, подцепленный к длинному шесту за связанные руки и ноги. Никогда бы не подумал, что столь характерную позу для героев древних приключений в когда-то диких дебрях Африки, придется примерять на себе...
...
Плановое трехнедельное исследование планеты автоматами показало полное отсутствие разумной жизни, а так же опасных для человека животных и растений. И только популяция огромных улиток содержала в мышцах смертельно опасный токсин. Но гурманов-французов на борту моего исследователя отродясь не бывало. Поэтому и расстраиваться по такому поводу было некому. И уверовав в полную безопасность, заимел привычку в тихой охоте заходить все дальше и дальше от корабля. Доохотился...
Удар, на время погасивший свет, я не почувствовал, и только осознал уже после пробуждения - голова трещала нещадно, а затылок тянуло приличных размеров шишка. Сознание вернулось в огромной темной пещере, где из всего многообразия предметов, за века приспособленных человеком как источники света, имелись только большой костер, несколько факелов и лучины. Поэтому подробно разглядеть своих похитителей долго не получалось. Единственное, что отметил для себя, так это их общее сходство с людьми - те же две руки, две ноги и голова. Да и черты лиц, иногда проступавшие из сумрака, напоминали вполне человеческие. Если бы не странного цвета кожа. Что вполне можно было отнести к неестественному освещению. И размеры тел... Огромные. Не хотелось проводить аналогии, но ни к месту вспомнился циклоп Полифем из бессмертной Одиссеи.
С меня быстро срезали комбинезон - на удивление ткань, неприступная для любых механических воздействий, легко сдалась перед небольшими сколами какого-то местного минерала, используемого аборигенами в качестве режущего инструмента. Оставалось надеяться на пеленгатор, который обязан был успеть передать мои точные координаты на корабль, перед тем как отправиться в огонь. Кто бы мог подумать, что планета оказалась заселена гуманоидами!
Когда мою жердь пристроили на какие-то примитивные козлы в углу пещеры, соседство откровенно напугало - на аналогичной жерди висела туша местного подобия земного оленя. Милые животные, что во множестве паслись вокруг корабля. Стоит признать, вкус приготовленного на углях оленьего мяса был восхитительный, и потому такое гастрономическое предпочтение пещерных жителей не удивляло. Но... Себя в качестве блюда я представлял слабо. Хотя... Может быть и напрасно. Надо было срочно что-то придумывать. Все-таки существо, покорившее бескрайние пространства, не должно быть банально съеденным. Навязчиво всплывающий в уме пример Кука, я старательно гнал от себя. Интеллект обязан помочь выкрутиться из непростой ситуации. Но поза барана, висящего на вертеле, сковывала любую интеллектуальную деятельность. Как, впрочем, и шишка на затылке. Черт!
Аборигены, судя по всему, не имели развитого языка - между собою общались короткими гортанными выкриками и в основном жестами. Правда, почему в царящем тут сумраке было выбрано такое неэффективное средство коммуникации, для меня оставалось тайной. Да и ладно. Проводить тонкий лингвистический анализ обстоятельства не позволяли.
И только меня сняли с шеста и потащили к общественному костру, как спасительная мысль молнией пронзила сознание. Судя по внешнему виду местных аборигенов, их метаболизм вряд ли сильно отличался от человеческого, и местные улитки должны были быть столь же ядовиты и для них. Когда меня положили на огромный плоский валун, служащий, судя по кровавым подтекам, для разделки на порционные куски, я быстро свернулся калачиком и начал очень похоже скрипеть, подражая брачным песням местных гигантских улиток. Спасение было только в проведении аналогии улиток со мной...
Неожиданно все притихли и рука, занесшая надо мною каменный аналог ножа, замерла. Я начал скрипеть еще интенсивнее, вознося про себя горячую молитву всем земным богам сразу. И... О чудо! Боги меня услышали. Аборигены побросали свои дела и сгрудились вокруг. Начали гукать между собой, показывая руками странную фигуру в виде кулака и оттопыренных крайних пальцев. Ага! Это они демонстрировали друг другу улиток. Значит возымело. Меня стащили с аналога разделочной доски и бросили на тонкую подстилку сена. Любознательные детишки обступили вокруг и периодически с интересом тыкали в меня палочками. Пещерные жители сами по себе были раза в полтора крупнее обычного человека. И по габаритам, я больше походил на большого ребенка.
Аборигены тем временем провели быструю замену в сегодняшнем меню - вместо меня притащили оленя и разделали на жаркое. Пока жарился ужин, все население пещеры собралось вокруг костра. Чтобы не тратить свое время попусту, я занялся наблюдением за нравами первобытно-общинного общества. Конечно, в неглиже заниматься антропологическими исследованиями было не совсем с руки, но на какие только ухищрения не пойдешь ради науки.
Речь у местных, судя по всему, развита была слабо, только гортанные выкрики, в изобилии сопровождаемые жестами, ужимками и гримасами. Благодаря чему, даже избалованному обилием средств коммуникации цивилизованному человеку не составляло большого труда понимать эту примитивную речь. В ожидании ужина рассевшаяся вокруг костра аудитория внимала сильному полу. А те по очереди выступали, рассказывая о дневных успехах в охоте. Так очередной докладчик сперва начинал колотить себя кулаками по волосатой груди, привлекая внимание, затем, устрашающе гукая и помогая себе жестами, демонстрировал, как завалил оленя или поучаствовал в загоне, или, надрываясь, тащил добычу в пещеру. В общем выступающие, кто как мог, хвалились своей силой и ловкостью. Женская половина пещеры с детьми слушали эти примитивные байки открыв рты.
Когда очередной "рассказчик" попытался подражать неловкой походке своей сегодняшней добыче, это вызвало всеобщее гоготанье зрителей и неприятно поразило меня - еще совсем молодой самец неумело попытался повторить мою походку. Нахал, судя по разыгрываемой сценке, подкрался сзади и огрел дубиной по голове. Зрители были в восторге от представления и потребовали выступление на бис. Повторно наблюдать охоту за своей персоной оказалось неприятно вдвойне. Да и исполнение весьма подкачало - я совсем не был похож на себя. Не люблю самодеятельности. После такого выступления само-собой наступил черед самой добычи скрипеть по-улиточному на потеху непритязательной публике...
Я так понимаю, это у них было что-то вроде коллективного просмотра дневных новостей. Перед ужином. Когда же мясо достаточно приготовилось - слегка обуглилось и перестало истекать кровью, население пещеры забыло о развлечениях и набросилось на еду. Первыми, как и положено в примитивных сообществах, вкушали самые сильные. Остальные с завистью наблюдали. Затем получали свою долю мяса молодые женщины, а уж потом все остальные - одинокие самки, дети и пара стариков. Умяв всем кагалом здоровенную тушу, все тут же повалились где попало на пол и уснули. Моя попытка освободиться от пут оказалась безрезультатной - какими бы аборигены не были примитивными, связывать добычу они умели надежно. После нескольких неудачных попыток пришлось тоже уснуть, в надежде, что утро вечера мудренее...