– Спасибо. Я сделаю всё, что смогу, - честно говоря, Ени не знала, что ответить, поэтому использовала такие общие фразы. Императрица понимающе улыбнулась.
– Но, откровенно сказать, я не ожидала от тебя такой рискованности. Тебя и твою подругу действительно могли убить охранники. Почему ты не связалась с администрацией?
– Хэллин это сделала. Но времени не было и… может, я действительно поспешила, но пока всё бы перепроверяли, можно было просто не успеть. Мы же просто студентки…
– Айения, как называется этот город? - и она показала на здания за окном.
– Э-э-э… Друин, - ошеломлённо ответила сбитая с толку девушка.
– А почему он так называется, не знаешь?
– Это ваша фамилия…
– Именно. Я дала свою фамилию этому городу, потому что все, кто живут здесь, - моя семья. И они могут сказать мне что угодно когда хотят. Ну ладно, - она опять неожиданно сменила тему. - Ты знаешь об обладателях Кольца?
– Да, конечно, это структурированная форма отличия, предоставляющая специальный допуск к ресурсам…
– Именно. В зависимости от уровня Кольца, хотя это на самом деле браслет, но уж как повелось, обладатель получает особые полномочия, одно из которых - немедленная передача информации государственным органам и должностным лицам, - продолжая говорить, Императрица подошла к Айении и надела ей что-то на руку. - Вот. Начнём пока с бронзового, хорошо? Теперь ты всегда сможешь со мной поговорить, если что случится, - и улыбнулась ей той самой материнской улыбкой, согревающей сердца миллиардов. Ени ошарашенно посмотрела на тускло поблёскивающий простой, без украшений, браслет из жёлтого металла на своём запястье.
– Но, Айения, знаешь, что самое трудное? - голос Императрицы посерьёзнел. - Даже самых сильных противников всегда можно победить, а если и нет - это всего лишь работа. Самое сложное - это преодолевать обстоятельства своей жизни.
Ени не понимала, к чему она клонит. Императрица грустно воздохнула и продолжала.
– Ты ведь уже поняла, что являешься в некотором роде исключением? Твоё происхождение - достаточно редкий случай, но проблема даже не генетике. Хотя мы и находимся в дружеских отношениях, и с формальной точки зрения нет никаких различий, всё равно, расы, тем более инопланетные, различаются. А ты - наполовину человек. И тебе придётся жить в этом подвешенном состоянии. Если твой друг или возлюбленный - инопланетянин, то все отличия можно списать на особенности, но в случае самоидентификации…Впрочем, ты девушка сильная и уже прошла через подобное на другом уровне, так что я в тебя верю. Но если когда-нибудь возникнут проблемы, - и она положила ей руку на плечо, - я всегда буду ждать тебя.
– Спасибо, - в этот раз Айения не плакала. Более того, будущее её ничуть не пугало. Сама Императрица ведь сказала, что она сильная, да? Значит, она со всем справится.
– Ну что ж, думаю, наша аудиенция окончена. Надеюсь увидеть вас ещё, госпожа Шонор.
Внизу её уже поджидала Оролен и, к её огромному удивлению, Акарас, напряжённый и даже ещё более бледный, чем обычно. Пока Ени приходила в себя, собираясь задать вопрос, что он здесь делает, он успел бросить 'Пока, увидимся' и убежал.
– Что это с ним? И откуда он здесь? - изумлённо спросила она Оро. Та тоже, очевидно, не захотела вдаваться в подробности.
– Попал случайно вместе со мной. Но ничего ему не отбили, можешь не волноваться.
– О! Да, точно! С тобой-то всё в порядке?!
– Вроде да, максимум синяки. Это же профессионалы, не хухры-мухры. Я даже удовольствие получила, в общем, это того стоило, - и она с наслаждением потянулась. - А ты как?
– Я? Тоже… нормально… - о том, что она получила бронзовое кольцо, Ени ещё не знала как сказать. Надо было сначала в себе самой это переварить.
– Я знала, что на тебя можно рассчитывать. А сейчас быстрей, а то мне кажется, мы что-то забыли…
Там же, где они её оставили, их ждала Хэллин. Пока они подходили, нервное напряжение её начало отпускать, глаза наливались слезами, а губы задрожали. Она вскочила с уступа, на котором сидела, и кинулась к ним. Вот тут-то, в объятиях подруг Ени и поняла, что всё наконец-то кончилось.
– Самый ужасный день рождения в моей жизни, - и вечером, видя в зале, Хэллин продолжала шмыгать носом. - У меня сердце останавливалось тысячу раз, пока вы там были. И туфли мне не купили тоже!
– Отметим завтра как захочешь, - успокаивала её Ени. - Хочешь, с самого утра пойдём по магазинам?
– Нет уж, лучше останемся дома. Не хочу я никуда выходить. А покупки можно сделать и через передатчик. Ладно, всё, я успокоилась. Вам, наверное, больше досталось.
– Ну, со мной-то ничего на самом деле не случилось, а вот Оро действительно рисковала. Ты как?
– А, да, - с тех пор как они вернулись, Оро тихо сидела в кресле и о чём-то напряженно думала. - Я пойду спать, наверное. Ещё синяки надо обработать. Спокойной ночи.
Оролен вела себе как-то необычно, впрочем, весь сегодняшний день был весьма далёк от обычного. Усталость, и физическая, и эмоциональная, внезапно навалилась на Айению и тоже направила её в кровать.
Следующим утром её курс гудел, обсуждая вчерашние события в Друине.
– Ну, надеюсь, хоть сейчас этому положат конец, - громко заявил Калев.
– Закончится одна война, начнётся другая, - заметил Сайлас. - для нас это процесс бесконечен.
Никто, очевидно, не знал о роли Айении. Императрица об этом объявлять бы не стала, а поскольку именно она разговаривал с Ени, то и те, кто, возможно, узнал её во Дворце, не будут распространяться. Главное, что Аланина там не было.
Акарас уже сидел на своём месте, настолько погружённый в свои мысли, что не заметил, как Ени села рядом. Ей пришлось не просто позвать его, но и потянуть за рукав. Наконец он очнулся и перестал смотреть в пустоту.
– Привет. Что ты там вчера делал? В Государственном Дворце? - она понизила голос, чтобы их не услышали окружающие.
– Должен был представлять наш род. Больше никого на Земле в этот момент не было. А что всё-таки случилось?
– Длинная история. Потом расскажу.
– А-а-а… - он заколебался, как будто тоже хотел ей что-то сказать, но промолчал.
В этот день Ксандр был ещё больше гиперактивен, чем обычно, но излишней осведомлённостью не страдал, поэтому часть занятия заняли различные спекуляции на тему произошедшего. Ени в них не вслушивалась даже ради интереса, потому что сегодня утром ей пришло небольшое поздравление с днём рождения с пометкой 'опоздавшее'. Ни о ком другом, кто бы сделал это, кроме отца, она подумать не могла. Хорош, что его день рождения в июле. К тому времени она должна постараться наладить отношения…
Возбуждение, вызванное попыткой покушения, улеглось достаточно быстро, для Друина это, конечно, было ЧП, но войны и другие опасности также считались обыденной рутиной. Кроме того, у всех были свои дела, которыми нужно было заниматься.
Вот и Айения сейчас была занята приближающимися экзаменами. Краткие семестровые курсы уже закончились и по ним она получила отличные отметки, но вот экзамены по годовым курсам, политической истории и МВД, пугали своей новизной. Но больше всего её мысли занимало, конечно, пилотирование.
Хотя предмет сдавался путём постоянной аттестации и финального экзамена не было, Кэсэист потребовала от них предоставить воздушный номер. Занятия по межгрупповому взаимодействию должны были начаться только в следующем году, так что Айении, Лав и Синте нужно было срочно придумать что-то впечатляющее.
– Айения, скажи мне ещё раз, что мы не разобьёмся, - в который раз попросила Лав, нервно сжимая руки, пока они ждали своей очереди.
– Мы не разобьемся, - автоматически в который раз уже ответила её подруга, наблюдая за программой второй группы.
– Чёрт! И как я дала уговорить себя на это! Я, конечно, сожалею, что я тяну вас вниз, но я действительно не думаю, что у меня получится!
Синта положил руку на плечо уже теряющей рассудок девушки.