МКС-КОМАРОВ
Стоун, ако не греша, те вече ни чуват.
ХЮСТЪН-КАПКОМ
Говори Хюстън. Слушаме ви.
МКС-СТОУН
Чудесно. Здравейте. Имам нужда от всички гениални мозъци долу в Центъра за управление. Първо, потвърдете какви ще са последствията, ако прекъснем въжето към Земята.
ХЮСТЪН-КАПКОМ
Момент… Стоун, по наши изчисления, ако прекъснете лентата, тежестта ѝ постепенно ще свали МКС до разрушително навлизане в атмосферата. Тези последствия остават непроменени, докато МКС не подмине геосинхронна орбита… поне трийсет и пет хиляди мили.
МКС-СТОУН
Значи това не е решение.
ХЮСТЪН-КАПКОМ
Именно. Но имаме още лоши новини. Ако МКС се разкачи от заразените модули, тежестта на лентата ще я дръпне към Земята. Така че, боя се, оттук не можем да ви подадем решение.
МКС-СТОУН
Ами ако… ако лентата бъде прекъсната по средата?
ХЮСТЪН-КАПКОМ
Това е интересно предложение. (Оживен разговор встрани от микрофона.) Може да се получи, въз основа на изчисленията на масата. Земната част на лентата е под въздействие на гравитационното притегляне и тя е по-тежката. Трябва да прекъснем въжето на… около трийсет мили височина. Това оставя достатъчно тегло на МКС, за да достигне втора космическа. Долната част на лентата ще е с дължина, позволяваща да падне на Земята, без да изгори в атмосферата. МКС ще трябва да се разкачи от заразените модули веднага след това и да премине в режим на отрицателно ускорение, за да избегне изхвърляне в открития космос.
МКС-СТОУН
Значи смятате, че е възможно…
АБП-СТЪРН
Стоун, говори генерал Стърн. Няма да стане. Трийсет мили е твърде голяма височина. Ако изпратим междуконтинентална ракета, тя ще аерозолизира материала на лентата и всичко ще иде по дяволите. Ракетите земя-въздух имат максимален обхват от двайсет мили. Горният таван на нашите самолети в района е тринайсет мили – дори не и половината от това, което ни е нужно.
МКС-СТОУН
Има начин.
АБП-СТЪРН
Не говориш сериозно…
МКС-СТОУН
Ще се спусна надолу с подемния механизъм. Ако прекъсна лентата на височина трийсет мили, мога да скоча с парашут… Хюстън, какво мислите?
ХЮСТЪН-КАПКОМ
Божичко. Ами, да, да. Почакайте секунда… В инвентарния лист има вписан един стар защитен скафандър от времето на совалката. Държат го на "Заря". Това е… усъвършенстван спасителен костюм за евакуация, оборудван с парашут, известен като "тиквения модел". Има плаваща котва и радиостанция. Надяваме се, че още функционира.
АБП-СТЪРН
Прекалено е високо.
ХЮСТЪН-КАПКОМ
Рекордът е двайсет и пет мили. Технически е изпълнимо…
МКС-СТОУН
А самото прерязване на въжето? Какво можем да измислим? Възможно ли е да направим някаква бомба?
ХЮСТЪН-КАПКОМ
Ами… не, няма начин. (Нервен смях.) Въжето е твърде здраво… и може да регенерира. За да го взривим, ще ни трябва кумулативен (разговор встрани от микрофона)… Да, той може! (Тътрузене.)
МКС-СТОУН
Ало? Чувате ли ме?
ХЮСТЪН-КАПКОМ
Доктор Стоун, ще ви е нужен модифициран кумулативен заряд, предназначен специално за пробиване на метал.
МКС-СТОУН
Е, това е възможно.
МКС-СТОУН
Хюстън?
ХЮСТЪН-КАПКОМ
Кажете му, сър. Трябва да му кажете.
АБП-СТЪРН
Не мога нито да потвърдя, нито да отрека подробностите за един конкретен… ъъъ, орбитален експеримент, но ще кажа само, че… има подобни средства.
МКС-СТОУН
Това някакъв майтап ли е?
ХЮСТЪН-КАПКОМ
Комаров, можете ли да задействате антисателитната програма…
МКС-КОМАРОВ
Вече работя над това, Хюстън.
ХЮСТЪН-КАПКОМ
Значи имаме план.
МКС-СТОУН
Имаме план.
МКС-КОМАРОВ
Доктор Стоун, бих искал да отпразнуваме подобаващо отпътуването ви за дома. Но ще трябва да се задоволя само с една дума. Късмет. Вие сте храбър човек.
(Комуникацията е прекъсната.)
Когато откъсна поглед от мониторите, Стърн откри, че лицата на всички в малката зала са пребледнели. Той плъзна поглед по тях, като премигваше бавно. Накрая операторът от комуникационния пулт се покашля и заговори: