Генералът си даваше ясна сметка, че е въпрос само на време преди да бъде предизвикан международен конфликт. Опасността от военен сблъсък бе нараснала до 90% според един от докладите за възможните последствия, сложен на бюрото му. Най-голяма вероятност имаше от териториален спор между Бразилия и САЩ, подстрекаван от действията на прикрити руски и китайски агенти, проникнали в района.
Всички опити за връзка с Международната космическа станция се бяха провалили и беше невъзможно да се пратят още астронавти без съдействие от станцията. Не можеха да се свържат и с наземния екип, откакто бяха получили почти случайно последното им съобщение. Накратко, Стърн изпитваше остър недостиг на идеи.
Но това предстоеше да се промени – за добро или лошо.
По-късно Стърн окачестви обаждането на Софи Клайн като миг на невероятно облекчение. "Всичко до този момент бе като да стоя на столче с примка на шията. Бях толкова щастлив, когато ни потърси. Това означаваше, че жребият е хвърлен и вече мога да приключвам със случая".
В 11:04:41 от МКС пристигна криптиране съобщение. Генерал Стърн побърза да го изтрие и да отнесе разпечатката в кабинета си, далече от сияещите монитори и боботенето на говорителите. Онези негови сътрудници, които продължаваха да следят действията му зад прозорците на кабинета му, си отбелязаха, че Стърн не си бе позволил каквато и да било проява на чувства по време на разговора, освен умората.
Стърн започна разговора, като изчака петнайсет секунди, както бе написала Клайн в кодираното съобщение.
– Давай – подкани я той. – Казвай какво има, Клайн.
– Генерал Стърн. Сигурно сте много щастлив, че ме чувате.
Генералът изсумтя. Всъщност думите ѝ дори омаловажаваха ситуацията.
– Но аз не искам да сте щастлив. Искам само да разберете – продължи тя. – Вие и всички останали се боите, че щамът "Андромеда" може да бъде използван за военни цели. Аз обаче ще ви кажа, че истинското предназначение на щама съвсем не е да бъде оръжие. В действителност щамът "Андромеда" е невероятно мощно средство.
– Клайн, чуй ме – отвърна Стърн. – Ти си гениален учен, но трябва да се спреш. Откажи се, каквото и да си започнала. Не можеш да вземаш едностранни решения от името на цялото човечество…
– А кой може? Ти? Някой друг с униформа? Днес аз вземам решението. И избирам свободата.
– Ти избра предателството – отвърна той уморено.
Разговорът доста бързо бе излязъл извън релси. Надеждите на Стърн за рационално решение бяха попарени. Обхващаха го подозренията, че вина за случващото се има и умствено заболяване, като се има предвид грандоманският език на Клайн.
Но това, което последва, бе шокиращо.
В средите на специалистите по киберсигурност е добре известно, че по-голямата част от хакванията не стават чрез препрограмиране на компютри, а като се манипулират хората, които работят с тях. С други думи, хакването става по пътя на убедителни разговори, едно само по себе си доста сложно умение. Напредналото социално инженерство изисква безупречна подготовка и дълбоко познаване на темата.
В този случай Клайн демонстрира и двете. Тя знаеше добре, че като баща на четири деца Стърн има доста практична, мудна и неагресивна психична нагласа. Фокусът на неговите действия винаги опираше до защитата на нацията от машинации най-вече на други хора.
– Генерале, трябва да опазим нашата страна – каза тя. – Някъде в миналото атмосферата ни е била заразена с вражески извънземни микроорганизми. Това ни е известно от петдесет години, но досега не сме могли да предприемем каквото и да било. Опитите да разберем какво представлява щамът "Андромеда" се оказаха изтощителни и безплодни. В края на краищата всичко опря до един последен, фундаментален въпрос: "Коя страна първа ще разгадае щама «Андромеда»?" Е, аз разполагам с отговора. Ние разполагаме. Съединените американски щати.
Това прикова вниманието на генерала. Той слушаше напрегнато.
– Давай по същество – подкани я припряно.
– Генерале, аз изработих ключа и отключих вратата. Информацията за това как да осъществим обратно инженерство на щама се съдържа в главата ми, данните са в лабораторията на модула на "Горски пожар", на борда на тази станция, а експериментът се провежда в разширен мащаб в един от най-слабонаселените райони на Земята. Басейнът на Амазонка е сакрален екологичен регион, където всяка държава би се подвоумила, преди да разположи ядрени оръжия, и това е тъкмо мястото, където ще можем най-ефективно да почерпим от ползите на нашето откритие.