Политическая напряженность в СССР в 1989–1991 гг. нарастала пропорционально политизации населения. Положение Генсека и Президента Горбачева становилось все более сложным. Этот яркий талантливый политик, полная противоположность маразматикам ленинского Политбюро, старался опережать события, сохраняя при этом центристскую позицию. Горбачев поставил себе следующие задачи. Во-первых, модернизировать свою партию, которая оставалась несущим каркасом здания государства. Он понимал, что с ее исчезновением Советский Союз ждут разрушительные потрясения. Во-вторых, нейтрализовать центробежные силы национальных республик. В-третьих, уравновесить позиции консерваторов своей партии и демократов, в основном, выходцев из той же ленинской партии с незначительным вкраплением туда диссидентов и правозащитников. В-четвертых, снять остроту международных проблем, доставшихся в наследство от Брежнева, под бременем которых СССР изнемогал.
Ему удалось решить только четвертую задачу. После ряда встреч с президентом Р. Рейганом: в Женеве (1985 г.), Рейкьявике (1986 г.), Вашингтоне (1987 г.) — Горбачев подписал с ним 8 декабря 1987 г. соглашение об уничтожении ядерных ракет средней и малой дальности. С этого соглашения начался реальный процесс ядерного разоружения сверхдержав и потепления международного климата.
Горбачев прекратил бессмысленную войну в Афганистане, начав в мае 1988 г. вывод войск и завершив его в феврале 1989 г. Последним воином, перешедшим мост на пограничной с Афганистаном реке, был Герой Советского Союза ген. Б. В. Громов. Потери СССР в войне составили, по официальным данным, 13 тысяч убитых и 37 тысяч раненых. В декабре 1995 г. Громов объявил, что официальные потери занижены на порядок.
В мае 1989 г. Горбачев посетил Китай и возобновил диалог с этой страной, прерванный из-за конфликта между Вьетнамом и Китаем. СССР при Горбачеве перешел к политике умиротворения региональных конфликтов, раздутых в свое время Брежневым. Эти конфликты опустошали казну Советского Союза и обогащали политических жуликов, участвующих в них. Постепенно были ликвидированы конфликты в Анголе, Намибии, Мозамбике, Персидском заливе, Камбодже, Центральной Америке, и установлены дипломатические отношения с Израилем.
В 1990 г. Горбачев согласился на объединение Германии и поэтапный вывод с ее территории Западной группы советских войск. Благодаря Горбачеву международная обстановка кардинально изменилась в сторону мира. Даже ярый антисоветист Рейган посетил Москву и взял обратно свое замечание об «империи зла».
Центром притяжения партийных ортодоксов был член Политбюро, Секретарь ЦК КПСС Лигачев Е. К. Он инспирировал публикацию в «Правде» в марте 1988 г. антиперестроечной статьи Н. Андреевой «Не могу поступаться принципами». Статья открыто призывала к сталинизму. Демократические силы общества и партии возглавил кандидат в члены Политбюро Ельцин Б. Н. В 1987 г. он был изгнан из Политбюро и удален из политической жизни. Но в 1989 г. Ельцин вернулся в Верховный Совет СССР, а в июне 1991 г. был избран Президентом РСФСР. Поскольку Ельцин избирался всенародно, а Горбачев лишь съездом нардепов, то в глазах россиян законность власти Ельцина была более высокой. Сторонники Ельцина делали ставку на независимость России от союзной власти и ненавистного всем Политбюро. Позиции демократов и консерваторов на съездах все время ужесточались. Накал политических страстей потрясал умы и души россиян. Демократы критиковали Горбачева за ущербность конституционной реформы, т. к. выборы не были ни прямыми, ни равными, а власть Президента СССР была, с их точки зрения, чрезмерной.
В 1990 г. от КПСС отпочковалась Российская компартия во главе с И. Полозковым, бывшим боссом Краснодарского края. В Политбюро дочерней партии вошло несколько темных и крикливых идеологов, в том числе, В. Тюлькин, Г. Зюганов, В. Купцов. В то время из них прославился лишь жидоборец Тюлькин, заявивший с трибуны съезда: «Против создания РКП может возражать только тот, кто не может произнести букву „р“». Сам жидоборец запамятовал историю русского коммунизма, а слушатели не возражали, потому как владели буквой «р» в полном объеме.
На XXVIII съезде КПСС (июнь 1990 г.) Ельцин демонстративно вышел из ленинской партии. Столкновения сторонников Ельцина и сторонников Горбачева шли по всем азимутам, в том числе по вопросу экономической реформы. Конкурировали две взаимоисключающие программы — программа Председателя Совмина СССР Рыжкова Н. И. и программа «500 дней» экономиста Явлинского Г. А., зам. Председателя Совмина РСФСР. 1 ноября 1990 г. Ельцин предложил российскому парламенту закон о суверенитете России над всеми ее природными ресурсами. Это был еще один радикальный шаг к разрыву с союзной властью.
Между тем союзная власть ослабевала, проявляла нерешительность, чем воспользовались национальные элиты советских республик. В октябре 1990 г. II съезд украинского национального движения «Рух» (лидер В. Чорновил) призвал к «борьбе за независимость и ненасильственное восстановление независимой и демократической республики». В Грузии победили на выборах националисты из движения «Свободная Грузия». Их лидер К. Гамсахурдия предложил программу перехода к «суверенной и полностью независимой Грузии». Делегации прибалтийских республик устраивали Горбачеву обструкцию на съездах, требовали независимости и часто демонстративно покидали заседания. В Нагорном Карабахе продолжался вооруженный конфликт между армянскими повстанцами и азербайджанской милицией, поддержанной Советской Армией. Азиатские республики открыто не выступали за отделение от Союза, но втайне прорабатывали такие ходы.
Развал Союза грозил не только экономическими бедствиями, но и этническими конфликтами. В союзном государстве люди жили, где хотели, и миллионы людей проживали за пределами своих национальных образований. Так, например, около 25 млн. русских жило вне территории РСФСР, 11 млн. украинцев — вне Украины и т. д. Было ясно, что в случае отделения республик власть захватят национал-радикалы и начнутся этнические чистки. Остается загадкой, почему Горбачев М. С., который видел эту опасность и предупреждал о ней с трибуны съездов, не принял закона о борьбе с сепаратизмом и закона о неделимости страны. Вместо этого был принят закон об отделении республик. Согласно ему решение об отделении могло приниматься референдумом при условии большинства голосов в две трети населения республики и притом дважды — с паузой в 5 лет. Этот закон так и не был применен на практике из-за неуправляемого распада страны.
В конце 1990 г. Горбачев затеял проект нового Союзного договора между республиками. Новое название СССР звучало бы так: «Союз Советских Суверенных Республик». Республики переставали быть социалистическими, но сильная власть центра, по проекту Горбачева, сохранялась. В договоре сразу отказались участвовать Грузия, Латвия, Литва, Эстония. В дальнейшем к ним присоединились Армения и Молдова. Обсуждение проекта остальными республиками приняло затяжной характер, т. к. все старались получить как можно больше самостоятельности. Одни республики настаивали на конфедеративных отношениях, другие на федеративных. Работа над проектом проходила в Ново-Огареве, а потому процесс переговоров был назван «огаревским». В то же время республики стали заключать между собой отдельные договоры, как между суверенными государствами. В ноябре 1990 г. Россия заключила двухсторонние соглашения с Украиной и Казахстаном, в которых стороны признавали суверенитет друг друга и начинали экономическое сотрудничество без участия союзного центра. Так же действовали мусульманские республики Средней Азии.