24 января 1991 г. правительство В. С. Павлова изъяло из обращения 50и 100-рублевые купюры. Это возмутило все население страны, потерявшее на этом часть сбережений и уставшее от дефицита, очередей, неурядиц. Вскоре оказалось, что акция Павлова ничуть не задела теневую экономику, против которой она замышлялась. Союзный центр вновь предстал источником финансовых неприятностей.
Молодежь Прибалтики в массовом порядке стала отказываться служить в Советской Армии, а военкоматы принялись ловить дезертиров. Это нагнетало напряженность. В январе 1991 г. войска захватили Вильнюсский телецентр, убив при этом 16 человек. Кровавые события произошли в Тбилиси и Риге. Страну захватила волна демонстраций и контрдемонстраций. Ельцин осудил применение силы в Прибалтике и потребовал ухода Горбачева в отставку. Горбачев обвинил Ельцина и «так называемых демократов» в дестабилизации обстановки и антикоммунистической истерии. Один из каналов телевидения стал подчиняться российскому правительству и вести борьбу за отставку Горбачева, роспуск союзного парламента, отмену партийных привилегий, национализацию имущества КПСС, департизацию предприятий, многопартийность. Это происходило на фоне повышения розничных цен и падения уровня жизни. Бесконечные разговоры Горбачева об экономической реформе всех только раздражали. Стали бастовать шахтеры Воркуты, Кузбасса и Донбасса, требуя отставки Горбачева. Ельцин при этом, как и Ленин в свое время, злоупотреблял популистскими лозунгами, обещая шахтерам буквально все. В Татарстане он бросил неосторожную фразу: «Берите суверенитета, сколько хотите!» Но суверенитеты и так шагали по Союзу парадным шагом. После Президента Горбачева все первые секретари национальных республик и областей объявили себя президентами. В глазах народа Ельцин становился борцом с привилегиями и избавителем, тогда как имидж Горбачева меркнул.
К этому нужно добавить, что Горбачев оставался Генсеком партии, которая вызывала у людей лишь отрицательные эмоции. По стране шла департизация предприятий. Народ требовал отмены партийных привилегий, упразднения КГБ, многопартийности. Прекращались отчисления в союзный бюджет. Предприятия переходили под республиканскую юрисдикцию. Страна теряла управление. Многие считали, что если упразднить центр, т. е. Союз, то вся неразбериха и неустройство кончатся, и начнется нормальная жизнь. Если сохранить центр, КПСС, ЦК, Генсека и Президента СССР Горбачева, т. е. союзную власть, то конца не будет видно нужде, злоупотреблениям, привилегиям, строительству «социализма с человеческим лицом» и т. д. В то время так думали очень многие. И все же народ на референдуме о сохранении СССР 17 марта 1991 г. проголосовал за сохранение Союза. Вопрос о сохранении СССР был закручен в бюллетене очень витиевато и смешан с приятными для слуха понятиями, что, конечно, увеличило число голосов «за». Несмотря на референдум, хаос в стране и недовольство еще более возросли, чему способствовало очередное повышение цен в 2–5 раз. 12 июня 1991 г. Ельцин одержал триумфальную победу в первом туре (57 % голосов) на выборах Президента РСФСР, одолев 5 конкурентов — В. Бакатина, В. Жириновского, А. Макашова, Н. Рыжкова, А. Тулеева. Все кандидаты на этот пост, одобренные КПСС — Бакатин, Макашов, Рыжков, Тулеев, — проиграли во всех городах с населением свыше 1 млн. человек, т. е. в городах, где больше всего рабочего класса и интеллигенции.
Все решилось сразу и, как всегда, с помощью государственного переворота. Соратники Горбачева проводили Президента в отпуск в Крым, изолировали его там и объявили 19 августа 1991 г. чрезвычайное положение, создав Государственный Комитет по чрезвычайному положению (ГКЧП) в составе 8 человек. В частности, в ГКЧП вошли: вице-президент СССР Г. Янаев, премьер-министр В. Павлов, министр обороны Д. Язов, министр внутренних дел Б. Пуго, председатель КГБ В. Крючков. ГКЧП ввел в стране цензуру, всегда уважаемую коммунистами, а в Москву танки. Но тут заговорщиков одолела нерешительность. Янаев и Павлов напились, остальные впали в прострацию, увидев на улицах толпы протестующих москвичей. Армия раскололась. Генералы А. Шапошников, К. Кобец, А. Руцкой поддержали Ельцина, возглавившего сопротивление перевороту. Солдаты путчистов были распропагандированы толпой и отказались стрелять в народ. Путч заглох. Пуго застрелился, остальные путчисты были арестованы и отправлены в Лефортово. Народ ликовал, громил здания КГБ и ЦК, опрокинул статую «железного Феликса» и отправился на митинг к «Белому дому». Ельцин праздновал победу. Он распустил КПСС и РКП, упразднил КГБ и приступил к реформе государственных институтов.
Горбачев М. С., вернувшийся из Крыма, был вынужден оставить пост Генерального Секретаря и распустить ЦК КПСС. Сразу после путча Верховный Совет СССР признал независимость Литвы, Латвии и Эстонии, объявленную ими ранее. Горбачев пытался реанимировать огаревский процесс, ведя переговоры с Россией, Беларусью, Казахстаном, Киргизией, Туркменией и Таджикистаном. Переговоры велись вяло и бесчестно. 12 декабря 1991 г. президенты трех славянских республик: России — Б. Ельцин, Украины — Л. Кравчук, Белоруссии — С. Шушкевич, собравшиеся в Беловежской Пуще, объявили о создании Союза Независимых Государств (СНГ). Верховный Совет РСФСР абсолютным большинством голосов (6 против, 7 воздержались) ратифицировал Беловежские соглашения. То же произошло в парламентах остальных республик. Верховный Совет СССР самораспустился, подтвердив этим распад Союза и образование на его территории 11 независимых и суверенных республик. 25 декабря 1991 г. Горбачев объявил о прекращении своей чисто номинальной в эти дни деятельности Президента СССР.
Так ушел с государственной сцены политик-реформатор, до конца стремившийся сохранить СССР мирным, конституционным, демократическим способом. Его попытка реформировать КПСС с целью поднять ее авторитет была запоздалой и утопичной. Она пробудила лишь ярость ортодоксов, враждебность российских демократов и центробежные силы национал-радикалов. В глазах первых он стал предателем идеалов партии, в глазах вторых — носителем всех ее грехов, в глазах третьих — душителем их независимости. Важнейшую роль здесь играли, как обычно, личные амбиции всех участников политической драмы.
Попытка Горбачева М. С. вернуться в политику на выборах Президента РФ в 1996 г. окончилась неудачей. Он набрал менее 1 % голосов избирателей.
Исчезла ленинская партия, 74 года дурившая народ утопическими бреднями и творившая кровавые эксперименты. Нострадамусоведы сразу вспомнили предсказание своего любимого Мишеля о русской революции: «…Восстанут новые Ксерксы и Аттилы, которые будут уничтожать людей под воздействием красной секты, одной из самых кровавых. И продлится этот ужас 73 года и 7 месяцев». Вместе с партией Ленина исчезли партийная собственность и золотой запас страны. Идеологи, сообразив, что коммунизм все-таки призрак, решили спасти свое святое, т. е. деньги. В 1990 г. был разработан план номенклатурной приватизации и отвлекающие маневры к плану. Естественно, план был секретным и на съездах не обсуждался. Полный список разработчиков плана еще предстоит выяснить. Известно, что деятельное участие в нем приняли партийные боссы В. А. Ивашко, В. М. Фалин, министр финансов В. С. Павлов, управделами ЦК КПСС Н. Е. Кручина, заместитель Павлова Орлов, председатель Госбанка В. Геращенко, управделами ЦК РКП И. Головков, полковник КГБ Веселовский. Стихийный, то бишь демократический элемент в план вносили жадные к деньгам первые секретари и управделами обкомов, горкомов, чиновники партхозноменклатуры.
Целью номенклатурной приватизации являлось растворение недвижимости и денежных ресурсов партии в тонкой сети коммерческих структур, управляемых доверенными лицами партии на правах собственников. Партийная собственность в виде недвижимости, так называемые основные фонды — гостиничные комплексы, санатории, гаражи, виллы, дачи, издательства, типографии, административные здания, загородное хозяйство — все это передавалось на баланс подставных акционерных обществ (АО) и смешанных предприятий (СП). При этом передача происходила по балансовой, а не по коммерческой стоимости, т. е. за бесценок. Так, например, гостиничный комплекс «Октябрьский» в Москве площадью 5700 кв. м и коммерческой стоимостью не ниже 25 млн. долларов был передан в апреле 1991 г. СП «Арбат» по балансовой стоимости 3 450 419 руб. Все объекты партийной собственности, на которые КПСС и РКП успели оформить правоустанавливающие документы, начали осуществлять хозяйственную деятельность в соответствии с законом «О предприятиях в СССР».