К лету 1918 г. в Петрограде возникла первая халуцианская огородная артель. Трумпельдор отказался от возможности получить в распоряжение артели, через ОРТ, собственный участок земли. Вместо этого он предпочел наемный труд халуцим, как более соответствовавший их предполагаемому будущему в Эрец-Исраэль. Отряд из 20 халуцим нанялся в кооперативное общество «Балтийский работник» выращивать картофель на окраине города в Полюстрово. Постепенно халуцим осваивали специфику крестьянского труда, жили коммуной в съемном доме, по вечерам учили иврит, слушали лекции о Палестине, отдыхали по субботам. Однако изначальная неприспособленность членов коммуны к тяжелой физической работе и голодная петроградская жизнь создавали напряженность и конфликты в коллективе, который удерживался от распада только железной волей его организатора. Об этом свидетельствуют воспоминания одного из коммунаров:
Мы очень тяжело страдали от нехватки продуктов питания.... те, кто жил только на заработанное в Полюстрове, не могли себе позволить покупать хлеб на «черном рынке»... в то время как выходцы из состоятельных семей получали и деньги, и продукты из дома, и у них была крупа, и картошка, и хлеб, и конопляное масло. И вот после общего ужина в разных концах двора зажигались бывало костры, на которых «малые киббуцы», группы из 3-х — 4-х человек, готовили себе «завершающие трапезы ". Эти «классовые различия " вызывали немало раздражения и склочничества. И не раз... мы звонили Трумпельдору, прося его срочно приехать, чтобы помирить «ястребов " и заставить замолчать «бунтовщиков». У меня по сей день сохранилось в памяти впечатление от захватывающих речей Трумпельдора. Он настойчиво убеждал, утверждая, что мы должны смотреть на свою жизнь здесь, как на переходный этап, и что настоящие трудности еще ждут нас там, в Эрец-Исраэль. Халуц должен закалять себя для будущего....и «бунтовщики «сидели и с открытым ртом впитывали его слова.
Члены огородной артели стали ядром небольшой группы «немедленных халуцим», готовых ехать в Палестину в любой момент и для любой работы. В конце октября они открыли в Большом Казачьем переулке клуб-общежитие Хехалуца с курсами иврита, библиотекой и дешевой столовой. Клуб удалось зарегистрировать в Наркомпросе, что дало легальное основание для открытия таких же клубов в других городах.
7-9 января 1919 г. помещение клуба на Казачьем было использовано для проведения Всероссийской учредительной конференции Хехалуца, на созыв которой Трумпельдор и его товарищи потратили так много сил. В конференции участвовали 27 делегатов из 23 населенных пунктов, не считая петроградских активистов. На заседаниях выяснялись цели и сущность организации, создавался руководящий центр, обсуждались вопросы подготовки к переселению в Палестину. Существенные разногласия между участниками выявились при обсуждении устава. Одни считали, что Хехалуц должен объединять всех тех, кто собирается совершить алию и жить собственным трудом. Другие (максималисты) видели в организации авангард идеалистов, на определенный срок предоставляющих себя в полное распоряжение движения и готовящих Палестину для переселения туда еврейских трудящихся масс. Вызвало споры также предложение Трумпельдора возложить на Хехалуц создание еврейской армии в Эрец-Исраэль. В заключительной резолюции конференции провозглашалась надпартийность Хехалуца, в его уставе признавались только основные принципы сионистской программы и авторитет Всемирного сионистского конгресса. Конференция предпочла более широкое и менее обязывающее определение халуцим, отвергнув формулировку максималистов. В то же время устав подчеркивал военные функции организации. Временным местопребыванием Мерказа (ЦК) Хехалуца был утвержден Петроград. В состав ЦК, кроме председателя Трумпельдора, были выбраны москвичи Шнеур Аронов и Дов Бакалейщик, наряду с приехавшим в Петроград нижегородцем Яковом Рущуком (зам. пред.) и петроградцем Элияху Гоцем.