В этой книге предпринята попытка проанализировать различные аспекты истории петроградско-ленинградского еврейства в период между мировыми войнами. В этом смысле она принадлежит к популярному сегодня направлению исторической науки — так называемой региональной истории, по которой пока что написаны считанные монографии по истории евреев российских городов. Все они касаются только дореволюционного периода. На сегодняшний день в историографии советского еврейства нет всесторонних исследований о евреях большого российского города в межвоенную эпоху. Существующие работы посвящены истории советского еврейства в целом или сконцентрированы на изучении определенных аспектов его жизни. Так, например, эти работы анализируют историю Евсекции РКП (б), отдельные экономические проблемы, в частности, еврейское землеустройство, или деятельность некоторых еврейских организаций в СССР. Несколько исследований посвящено еврейскому образованию, ивритской и идишистской литературе, еврейским научным учреждениям и т.д. Ряд публикаций, как старых, так и появившихся в последние годы, касается частных вопросов еврейской жизни Петрограда-Ленинграда. Все эти работы позволили перейти к новому этапу исследования истории советского еврейства, к анализу преломления общих тенденций в местном масштабе. Ведь Советский Союз был огромной страной со специфическими особенностями, присущими каждому региону. Даже когда Москва проводила единую внутреннюю политику по отношению ко всему населению страны (а так было далеко не всегда), указания, исходящие из центра, в каждом месте проводились в жизнь по-своему. Поэтому изучение локальных историй необходимо для получения объективной цельной картины.
Поскольку до конца 1980-х у независимых исследователей не было возможности использовать материалы советских архивов по послереволюционному периоду, их исследования были основаны главным образом на печатных источниках и касались чаще 20-х, нежели 30-х. По той же причине, думается, историки концентрировались преимущественно на бывшей «черте оседлости», о которой коммунистическая еврейская пресса писала больше, чем о крупных российских центрах.
Начавшееся с конца 1980-х открытие доступа к значительной части архивных материалов позволило автору не только уточнить целый ряд уже освещавшихся вопросов, но и рассмотреть в местном масштабе такие аспекты истории евреев СССР в период 1917—1939 гг., которые прежде не поддавались обстоятельному исследованию (например, религиозно-общинная жизнь).
В том, что касается фактов и тенденций общесоветской истории и их интерпретаций, автор опирался в основном на классические западные монографии. За последние годы появилось и немало публикаций российских историков, которые не только существенно расширяют круг источников, но и предлагают новые концепции и подходы к исследованию Октябрьской революции, военного коммунизма, НЭПа и т.п. К сожалению, автор не успел воспользоваться всеми такими публикациями в данной работе, писавшейся в те же годы, что и они.
Ленинград (Петроград) являлся важным еврейским центром вне «черты оседлости» и по численности еврейского населения, и по его лидирующей роли в процессах урбанизации и советизации, и по степени своего влияния на развитие СССР в целом. Целью исследования, таким образом, был не только детальный анализ изменений, происходивших с евреями Ленинграда, но и определение типовых особенностей развития советских евреев в крупных городах.
Особое внимание уделено анализу собственно еврейской жизни Ленинграда и выяснению того, каким именно образом чрезвычайно развитый до революции слой «организованной еврейской общественности» города адаптировался к новым условиям советского режима, в какой степени общественным деятелям удавалось способствовать абсорбции приезжих из провинции, бороться с ассимиляцией, противостоять вмешательству властей в деятельность еврейских организаций, и т.п. Независимая еврейская деятельность в Ленинграде продержалась гораздо дольше, чем кажется на первый взгляд. Она охватывала многие тысячи жителей города, нуждавшихся в социальной, медицинской и юридической помощи, в профессиональном устройстве, в религиозном и культурном обслуживании.