– Кто вы такие? Говорите!
– Врачи, юристы, инженеры, художники, ученые, из Вены и Будапешта. Фашисты создали из нас специальную роту и отправили на Восточный фронт на принудительные работы, прокладывать дороги, корчевать лес, добывать камень, носить землю. Нас было несколько сот человек, но страшный голод и жуткий холод, нечеловеческое обращение и тяжелый, непосильный труд, болезни и эпидемии – все это тяжело сказалось на наших людях. Мы, оставшиеся в живых, все еще держимся.
Комиссар хотел знать, где они живут. Один из ученых людей из Будапешта криво улыбнулся и сказал:
– Здесь, в пустом хлеву. Немцы запретили нам носить теплые пальто и переписываться с семьями.
– Им было разрешено лишь умереть, – сказал переводчик Абрамель.
– Что они собираются делать? – спросил комиссар у Абрамеля-переводчика.
На это Абрамель ответил:
– Ну, они вышли к нам навстречу с белым флагом…
Комиссар записал их имена и забрал с собой в лес.
Так в нашей роте оказалось 42 потенциальных партизана.
Эти 42 человека с волнением наблюдали за действиями партизан. Павшего в последнем бою партизана везли хоронить. У открытой могилы все они поклялись отомстить за кровь своего товарища. Они подняли партизанский флаг и взяли на караул. Утром, во время переклички, дежурный зачитал имена новичков. Партизан Абрамель научил их, что нужно говорить, когда будут называть их имена.
– Отвечайте как все: «Здесь».
Затем было названо имя товарища, павшего в предыдущий день. Партизан, стоявший справа, ответил:
– Он погиб в бою с врагом.
Новички попросили Абрамеля объяснить, почему называлось имя павшего товарища.
– Вы ошибаетесь, – ответил он. – Такой человек никогда не умирает…
Когда новичков отправили в баню, они попросили разрешения помыться отдельно, но выполнить их просьбу было сложно. Поскольку вариантов не было, они разделись на глазах у всех партизан. Теперь те увидели на их телах раны, нанесенные немцами.
Венский врач негромко сказал:
– За малейшую провинность они били нас палками, как собак.
Что мог сказать им жестянщик Абрамель? У него не было слов.
Он мог только сжимать кулаки и зубы и выражать свою ярость, чтобы бороться. Его жена и дети лежали там, в общей яме, вместе с тысячами других убитых евреев.
Он никогда не видел людей, омывающих себя с таким экстазом. Больше года их тела не видели ни капли горячей воды. Им было запрещено мыться в немецкой бане. У них отобрали даже зубные щетки. После бани они снова стали похожи на людей.
– Вы хотите быть вместе или разделиться по отрядам? – спросил комиссар.
Партизан Абрамель ответил:
– Почему вы должны их об этом спрашивать?
Среди партизан, действовавших в брянских лесах, появилась еврейская группа, состоявшая из 42 человек. Комиссар обратился к переводчику Абрамелю:
– Они должны принять присягу; переведи им присягу на идиш.
Для Абрамеля это была нелегкая задача. Присяга начиналась со слов: «Я, советский гражданин, добровольно…» Но они не были советскими гражданами. Абрамелю пришлось хорошенько подумать, чтобы облечь присягу в правильную форму. Он повернулся к комиссару и сказал:
– Что вы думаете о присяге в таком варианте: «Я, свободный сын своего истерзанного народа, иду добровольцем»?
– Отлично, просто отлично, – ответил комиссар.
Весь батальон со всеми взводами стоял по стойке смирно, пока каждый из 42 человек приносил присягу на идише. Новые партизаны шли как во сне. Только вчера они были словно человеческий мусор, всегда на виду, над ними смеялись и издевались, а сегодня они были равными среди равных с партизанами-ветеранами, участвовали в их подготовке, вместе слушали обзоры политической ситуации, одевались как они, ели и пили со всеми за одним столом. Командиром еврейской группы был молодой русский. Именно он научил их пользоваться огнестрельным и другим оружием. Он научил их партизанской тактике, особенно ночным боям.
– Ночь – наш верный союзник, – говорил он им при любом случае.
Однако по ночам некоторым из них было трудно передвигаться или точно целиться. Часто они падали на землю. Комиссар присутствовал на их подготовке. Лица у некоторых выглядели изможденными. Он отдал приказ освободить их от участия в боевых действиях. Они были оскорблены. Проклятые фашисты отняли у них очки и растоптали их своими тяжелыми каблуками, но лишить их права бить немцев – неужели они с этим смирятся?
– Посмотрим; продолжайте обучение, – ответил комиссар.
Через несколько дней группа разведчиков отправилась на задание. Когда они вернулись, то прихватили с собой несколько пар очков. Комиссар раздал их тем из еврейской группы, кому они были нужны больше остальных.