— Лесенка эта предназначена для людей мясных, — осторожно заметил Брюс, — а вы чугунный, Ваше Величество: тут во всем заводе никого нет с вашим весом, и, по физическим законам…
Поставив ногу на нижнюю ступеньку, Петр огляделся — он, действительно, был длинней других людей чуть ни на целую голову. Один только Вытащи, привычно подпиравший стенку у дверей, был ему почти вровень, а в плечах еще и пошире.
— Эй, Вытащи! — позвал царь. — Слетай-ка мигом вон туда, наверх! Ну, живо!
— Да потопай там, потопай! — озабоченно добавил Брюс.
Снизу они, задрав головы, смотрели, как Вытащи с опаской ставил ноги на шаткие ступеньки. Наконец он поднялся на тесную, в три доски, площадочку и, как ему было велено, потопал там и попрыгал.
— Тут жара, Ваше Величество! — сообщил он радостно, как будто сделал важное открытие, которым можно гордиться.
— Теперь слезай! — нетерпеливо крутя головой, сказал Петр.
Первая же планка, на которую шагнул Вытащи, хрустнула и подломилась под его тяжестью. Взмахнув руками, он схватился за край домницы, пальцы его соскользнули, и он, изогнувшись в поясе, полетел вниз головой на груду железных брусков, сваленных у подножия печи.
Первым к упавшему подошел Петр, склонился над телом, строго заглянул в залитое кровью лицо. Потом, резко разогнувшись, обернулся, кого-то ища. Перед ним стоял Лакоста, глядел, что-то пришептывая, на Степана.
— Лекаря, Ваше Величество? — отгадывая желание царя, быстро спросил Лакоста.
— Принеси-ка мне из саней мою походную аптечку! — приказал Петр. — А его, — он кивнул на лежащего, — вынесите на волю, темно тут.
Несли на рогоже, с осторожностью: раненый еле слышно стонал, да и спешить было некуда. Люди, оставив работу, шепотом обсуждали происшествие:
— Это он гнилой воды напился на Чертовой кухне, у него голова кругом и пошла!
— Засыпать надо, братцы, корягу и камнем привалить, а воду пустить в болото: пусть течет!
— Молчать, молчать! — покрикивал Брюс. — Без вас разберутся!
От царя ждали чуда, немедленного исцеления. Появление Лакосты с аптечкой еще подбавило веры: блестящий лаком драгоценный сундук с серебряными уголками, со множеством ящиков и ящичков, производил сильное впечатление. Расступившись перед спешащим Лакостой, толпа затем сомкнулась и, вытянув шеи, молчаливо и зорко ждала.
Вытащи лежал у ног царя, на снегу, чуть припорошенном сажей. Он лежал на спине, большое белое лицо, с краю зачерненное кровью, глядело в студеное высокое небо. Ветер рассеял и разогнал тучи, было сухо и холодно.
Откинув крышку аптечки, Петр разложил на ней, как на столике, несколько хирургических инструментов, при взгляде на которые человек испытывает невольное смятение: ножницы, нож, какие-то иглы, зеркальце на длинной ручке. Из плоского хрустального флакона смочив тряпицу, он протер лоб и висок Вытащи, состриг окровавленные волосы и осмотрел рану. Низко нагнувшись, оттянул губы, веки. Потом, удобно уложив в ладони короткий нож с серебряной рукояткой, одним длинным легким движением распорол ему кафтан вместе с нательной рубахой от горла ниже пояса.
— Ближе, ближе подходите! — не оборачиваясь, крикнул он толпящимся. — Сейчас будем анатомии смотреть!
— Он жив еще, Ваше Величество! — не спуская глаз с полоски светлой стали в царской руке, прошептал Лакоста. — Он дышит!
— Почти не дышит, — приблизив ухо ко рту Вытащи, удостоверился Петр. — Остатки воздуха выходят… Полезный он был человек, и смерть у него полезная. Каждый должен свою пользу приносить — он, ты…
Скользнув лезвием по коже, он тотчас же, вторым проводом расширил и углубил надрез и вскрыл брюшину. Над черной щелью поднялось облачко пара и рассеялось.
Окостенев от ужаса, Лакоста продолжал глядеть туда, где только что витало над телом это страшное облачко, а потом заглянул в щель, как в гибельную трещину, открывшуюся у него под ногами. Петр запустил руки в щель и, тихонько покряхтывая, раздвигал ее стенки. Нащупав что-то гладкое, выскальзывающее, он потянул это, подрезал ножом, дернул с яростью, вырвал и выпрямился с кровавым шматком в руке.
— Что это? — оборотясь к толпе и показывая, спросил он.
Толпа молчала оглушенно.
— Эй, ты! — вызвал он тощего парня с красными насморочными глазами, стоявшего поближе. — Отвечай: что это?
— Кишка, Ваше Величество, — шмыгнув носом, неуверенно сказал спрошенный.
— Дурак! — крикнул царь. — Печень это! Знать надо!
Положив шматок на снег, он снова погрузил руки в щель, тянул и дергал.
— Это — что? — потряс он тяжелым красным мешочком перед лицом плешивого деда в армяке.
— Да кишка! — дерзко глядя, сказал дед. — Чему ж в брюхе-то быть!
— В брюхе, помимо кишок, много чего помещено, — обращаясь к толпе, объяснил Петр. — А тебе, дед, пятьдесят розог за нерадение… Ну, дальше!
Дальше была селезенка, обрывок легкого, сердце.
— Это — что?
— Сердце, Ваше императорское величество!
— Верно. Стакан водки тебе.
Был желчный пузырь, желудок, прямая кишка. Были розги, была водка. Было полезное, в сущности, учение.
Запихнув требуху обратно в щель, Петр вытер руки о подол фартука, сказал:
— В анатомиях каждому надлежит разуметь непременно.
Городской голова Леонтьев по праву считался могучим едоком, но отнюдь не гурманом: для него тетерев был лучше рябчика лишь оттого, что больше. В питье Леонтьев тоже понимал толк, особо отмечая брусничную водку.
Выспросив у Брюса о застольных вкусах царя все, что было возможно, Леонтьев решил блеснуть не только количеством ед, но и игривым остроумием: посреди мяс и рыб, каш и солений водружен был на возвышении, на чеканном татарском блюде олешек с позолоченными рогами и копытцами. Раскоряченные ножки зверя были уперты в борта блюда, голова наклонена, морда чуть притоплена в бадейке с вином. Серебряная цепочка тянулась по столу от олешка к цареву месту, и, по замыслу хозяина, Петр должен был дернуть за эту цепочку в надлежащий момент.
Намерзшиеся на заводском дворе гости рассаживались с шумом, пялили глаза на забавного олешку, а потом поглядывали на царя: как ему нравится. Петр, приняв от хозяина чару брусничной, выпил залпом, закусил соленым груздем и, не сомневаясь в назначении цепочки, собрался было дергать: люди ждали, что из этого выйдет, да и ему самому было любопытно. Городской голова, приготовивший речь и намечавший дерганье лишь к середине обеда, поспешно вскочил на ноги.
— Ваше императорское величество! — начал Леонтьев. — Этот лесной, можно так сказать, князь принес вам, Великому государю, в своем нутре, то есть, значит, в естестве…
Не слушая хозяина, Петр потянул за цепочку. Брюхо оленя раскрылось, на блюдо посыпались обжаренные в масле потроха: сеченые кишки, почки, сердце. Гости приглушенно, восторженно загомонили, зашептались.
А Лакоста, глядя на дымящуюся груду, видел перед собою своего коллегу Степана Вытащи, и царя Петра не с цепочкой, а с лекарским ножом в руке. «Сегодня — его, завтра меня, — горестно твердил про себя Лакоста. — Этот гениальный безумец всю Россию распотрошит, как несчастного Степана, чтоб посмотреть, что там внутри… Чертова кухня! Господи, помилуй!»
Гости пили, ели, чавкали.
Довольный хозяин ловко сдирал с жареного оленя пятнистую шкурку.
Назавтра, накануне отъезда, Лакосту позвали к Петру, в сани. Петр лежал, закинув руки за голову, на кровати, на медвежьем одеяле. В экипаже пахло свежей хвоей и было тепло: медные грелки только что наполнили кипятком.
— Я за тобой вчера смотрел, — сказал Петр, указывая Лакосте место рядом с собой. — Что-то ты, шут, грустный!
— Я старый и жалкий, — сказал Лакоста. — И потом, я никогда не слыхал о веселых шутах.