Однако еще раньше в британском правительстве был разработан план создания в Палестине ряда арабских государств как опоры Великобритании, а вот для евреев там места предусмотрено не было. Такой же была позиция военной администрации Эрец-Исраэль в 1917–1920 годах.
В марте 1920 года арабы напали на еврейские поселения в Верхней Галилее, были жертвы. Местные евреи поняли, что не могут полагаться на британскую армию, и начали создавать подпольные отряды самообороны. В апреле 1920 года антиеврейские беспорядки вспыхнули в Иерусалиме, и при этом военные власти им не препятствовали, а арестовали и приговорили к длительным срокам заключения евреев, оказавших сопротивление. Беспорядки повторились 2 ноября 1921 года.
После конференции в Сан-Ремо военное управление было упразднено. Верховным комиссаром Палестины был назначен еврей Г. Сэмюэл. Он пытался одновременно поощрять еврейскую иммиграцию и умиротворять арабов. Он помогал вновь приезжавшим евреям, добился того, что иврит стал официальным языком страны наряду с арабским и английским.
Однако антиеврейские погромы повторялись вновь и вновь. Так в мае 1921 года 47 евреев были убиты, 146 ранены. В итоге Сэмюэл сначала приказал временно прекратить алию, а затем – ограничить ее.
Движущей силой для создания еврейского государства оказалась третья алия, состоявшая в основном из молодых людей, находящихся под влиянием идей сионизма и социализма. В декабре 1920 года представители второй и третьей алии основали Всеобщую федерацию еврейских трудящихся – Гистадрут. Новоприбывших занимали на общественных работах, из них создавали трудовые коллективы и поселенческие группы, ставшие ядром кибуцев. С третьей алией в Эрец-Исраэль прибыло около 35 тысяч человек. Еврейское население увеличилось с 55 тысяч в 1919 году до 108 тысяч в 1925 году. Число еврейских сельскохозяйственных поселений возросло с 44 в 1918 году до 100 в 1925 году.
С четвертой волной переселенцев в 1924–1928 годах приезжали мелкие предприниматели, торговцы и ремесленники, уезжавшие в основном из Польши при введенных в 1924 году в США строгих ограничениях иммиграции.
Большинство их селилось в городах (главным образом в Тель-Авиве). Они вкладывали свои небольшие капиталы в промышленность, сферу обслуживания и более всего – в строительство.
Иврит стал разговорным языком и языком школьного преподавания. В стране появились серьезная художественная литература, пресса и театр на иврите. В 1925 году были открыты Еврейский университет в Иерусалиме и Технион в Хайфе.
В 1929 году начались антиеврейские выступления арабов, которые понимали, что они имеют все меньший вес в стране. Дело дошло до убийств евреев. Правительство Великобритании приостановило в мае 1930 года иммиграцию евреев в Палестину. В октябре того же года была опубликована Белая книга лорда Пасфилда, которая еще сильнее ограничивала права евреев, алию и поселения.
Пятая волна переселенцев стала массовой после прихода к власти в Германии Гитлера. В ней было более 250 тысяч евреев, из них около 100 тысяч приехали нелегально. К весне 1936 года численность евреев в Эрец-Исраэль приблизилась к 400 тысячам (около 30 % всего населения). У этих евреев были деньги, что вызвало экономический подъем в стране.
Пятая алия увеличила еврейское население до 475 000 человек в канун Второй мировой войны.
Однако не всем арабам нравилось такое положение дел. В 1931 году в Хайфе сирийским шейхом Азаддин аль-Кассамом была создана арабская террористическая организация «Черная рука», целью которой стали евреи и арабы, сотрудничавшие с мандатными властями или продававшие землю евреям. Арабские лидеры хотели устроить восстание и захватить всю власть в стране. Так началось Арабское восстание 1936–1939 годах.
Британское правительство назначило комиссию для расследования происходящего во главе с лордом Пилем. Отчет комиссии (июль 1937 года) содержал предложение о разделе Палестины на два государства: еврейское, которое включало бы Галилею и прибрежную полосу (до пункта южнее Реховота), и арабское (Иудея, Самария и весь Негев). Иерусалим с окрестностями и коридором до Яфо должен был остаться британским.
Верховный арабский комитет отверг план раздела. Арабский террор продолжался. Однако вскоре они лишились поддержки арабского населения, которое тоже грабили, это помогло покончить с восстанием.
Приход нацистов к власти и необходимость бежать из Европы, особенно после захвата Германией Австрии и Чехословакии привели к возобновлению нелегальной алии (Алия-бет). К началу Второй мировой войны нелегальная алия составила 15 тысяч человек.