Его концепция состояла в том, чтобы сохранять и изучать еврейскую культуру через искусство и предметы быта и культа. Притом еврейский компонент в искусстве взаимодействовал с нееврейским, и эта связь должна была прослеживаться и анализироваться.
Еврейский музей дал сложный и плюралистический ответ на упомянутые вопросы: национальное искусство может пониматься самыми разными способами, и коллекция представляет, как кажется, все варианты. Прикладное творчество и предметы археологии, имеющие художественную ценность, иллюминированные еврейские рукописи, работы профессиональных художников (не евреев — на еврейские темы, и евреев, посвященные общекультурным сюжетам) — все это, по мнению руководства учреждения, имеет непосредственное отношение к еврейскому искусству.
Основой коллекции стали 26 ритуальных предметов. За чуть более сотни лет своего существования собрание выросло в 1000 раз, до 26 000 объектов. В настоящий момент оно включает живопись, скульптуру, рисунки, фотографии, рукописи, этнографические материалы, археологические находки, нумизматику, церемониальные объекты и даже аудио- и видеозаписи и является самым значительным в мире.
В музее работают две постоянные экспозиции, и проходит множество временных выставок. К постоянным экспозициям относится археологический отдел и выставка «Культура в развитии: еврейский путь», ядро музея. Она дает возможность проследить развитие национальной культуры на протяжении 4000 лет через объекты искусства. В этой экспозиции — более 800 предметов самого разного характера, собранных в еврейских общинах всего мира. Именно эти предметы составляют основу альбома. Все они, так или иначе, помогают ответить еще на два вопроса, которые ставит перед зрителем история. Первый — как еврейской культуре в целом и иудаизму в частности удалось сохраниться на протяжении многих сотен лет в сложных, а порой и трагических обстоятельствах, при взаимодействии с окружающими культурами? Второй — что же составляет ее суть, какова основа еврейской идентичности?
Экспонируя объекты искусства, воплощающие все разнообразие еврейской культуры (вернее, «еврейских культур» всего мира) с древнейших времен до наших дней, Еврейский музей в Нью-Йорке стремится быть источником знаний и вдохновения для представителей различных религий и культур, а тем, кто идентифицирует себя с еврейством, — дать полное представление о развитии национальной культуры. Демонстрируя ее памятники современникам и сохраняя их для грядущих поколений, он обращается как к общинам, так и ко всему международному сообществу.
Искусство IX века до н. э.-XIV века
Подобные статуэтки бронзового века (1200-586 до н. э.) нередко находят в домах и погребениях ханаанеев, населявших в тот период Ближний Восток. В Библии можно обнаружить множество упоминаний поклонения евреев языческим богам, несмотря на явное осуждение этого явления Моисеем и пророками. Как предполагают исследователи, древние евреи считали, что у Бога должна быть пара — женское божество, поэтому они и восприняли популярный ближневосточный культ Ашеры. Среди ханаанеев она почиталась покровительницей деторождения и материнства, а по некоторым версиям, имела власть и над морской стихией (ряд ученых отождествляет ее с Афродитой Кипрской, богиней любви и защитницей морских пристаней). Вероятно, евреи поклонялись Ашере неофициально, этот культ выходил за рамки принятых способов богослужения.
По всей видимости, стеклянные бутылки с широким круглым основанием и узким горлышком в древности использовались для хранения разнообразных продуктов. Ученые считают, что именно так выглядел сосуд, который часто упоминается в Талмуде и назван «цлохит» (с иврита — «бутыль»). У этих емкостей не было специальной крышки, их закрывали лоскутками ткани или пергамента. По мнению мудрецов Талмуда, в такую бутылку евреи собирали ман (или манну), падавший с неба в пустыне, после исхода из Египта. И, по их мнению, именно в подобном сосуде хранился пепел красной коровы, смешанный с водой, — средство для ритуального очищения, применявшееся в эпоху Первого и Второго Храма. Однако чаще всего в таких емкостях держали вино, а во время трапезы разливали его по чашам, держа бутыль обеими руками.