Евреи активно пользовались такими светильниками для ритуалов субботы и праздников. Торжественное зажигание ламп перед заходом солнца в канун торжества знаменовало его начало (разводить огонь в сам праздничный день запрещено). Также светильники зажигали и на исходе субботы, во время ритуала отделения субботы от будней (авдала). Емкость для масла и навершие светильника напоминают архитектурные элементы — купола и барабаны зданий. В этом изделие следует европейской моде — архитектурные элементы часто украшали такие предметы, как шкатулки, кадила, реликварии.
К XVI веку подобные лампы вышли из обихода европейцев-христиан, но остались в еврейских общинах. Постепенно они стали напрямую ассоциироваться с иудейскими религиозными ритуалами, получив название «юденштерн» (с немецкого — «еврейская звезда»).
Искусство XV–XVI веков
Представленный футляр, поверхность которого покрыта резьбой, по всей видимости, в разное время имел различные функции. Об этом говорят его декор и надпись на нем. Зодиакальные символы в круглых рамах заполняют фронтальную и заднюю стороны изделия, на торцах изображены птицы. Надпись на иврите означает благословение, произносимое при совершении обряда обрезания (по еврейским религиозным законам, обрезание делают мальчикам, достигшим восьмидневного возраста). В ней же зашифрована дата — 5498 от сотворения мира [то есть 1737 либо 1738]. Текст говорит о том, что, по крайне мере, в обозначенное время в футляр помещались инструменты для обрезания, однако его стиль и декор — свидетельство «прошлой жизни».
Подобная форма и декоративные элементы напоминают о шкатулках, что дарили в Средневековье возлюбленным, со свадебными или новогодними подарками. Общины, братства и гильдии хранили в них официальные документы. Форма, размер и стиль позволяют отнести предмет к середине XVI столетия.
Что касается зодиакальных символов, то здесь мастер явно следует моделям, по которым они изображались в еврейских иллюстрированных рукописях: знаки зодиака размещены справа налево (направление чтения на иврите) и начинаются с Весов, соответствующим первому месяцу еврейского года — Тишрею. Сами знаки зодиака появились в еврейском изобразительном искусстве еще в глубокой древности. Однако если обратиться к рукописям, то в Средневековье найдется лишь два типа книг, в которых они встречаются: это праздничные молитвенники (махзоры) и Пасхальная аггада (сборник молитв и текстов для праздника Песах). В молитвенниках зодиакальный ряд помещается рядом с молитвами о росе, в знак того, что в течение всех месяцев года Бог будет заботиться о плодородии земли и пропитании людей. Следовательно, мастер-резчик фактически пожелал получателю такого подарка счастливого и удачного нового года.
Ковчег Завета, или арон а-кодеш, традиционно помещался в той стене синагоги, которая была обращена к Иерусалиму. Подобные конструкции встречаются еще в синагогах эпохи Античности. В разное время они могли принимать разные формы — ниши, ларя или шкафа, но их функция и символический смысл оставались неизменными. Предметы служили для хранения свитков Торы и символизировали Ковчег Завета, находившийся когда-то в святая святых Иерусалимского Храма.
Представленный ковчег — исключительно тонкий и изящный пример плотницкого искусства Ренессанса. В 1624 евреи итальянского города Урбино, откуда он происходит, перестроили и обновили изделие. Панели мореного дерева были покрашены в глубокий зеленовато-голубой цвет, на пилястры добавлена позолота, а на внутренней поверхности створок шкафа появилось изображение скрижалей Завета. Надпись на фризе изменили: новая в стихотворной форме восхваляла Бога и просила у него о возвращении еврейского народа из изгнания. Помимо названных чисто еврейских элементов синагогальные ковчеги обладали чертами местной художественной традиции. Так, представленный напоминает деревянные шкафы из дворца герцога Урбинского, построенного в конце XV века.