Взял себя в руки и поехал отвозить бумаги в кадры ВВС.
Но вечером в окружении Когана и наших подруг надрался в лохмуты. Пел с остервенением.
— Чому ж я не сокил, чому ж не летаю… За что ты, боже, у меня крыла отнял… Я б землю покинул и в небо злитав…
И друзья пели вместе со мной. Сочувствовали. Среди лётчиков появились первые дважды герои.
Утром Костикова отпаивала меня какими-то противными микстурами, но похмелье сняла как рукой.
Поцеловал ее руки и сказал.
— Ты добрый доктор похметолог.
— Но только сегодня, — строго сказала военврач Костикова и пригрозила. — Станешь пить — брошу тебя.
Неприятности на этом не кончились. В ВВС сменился командующий. Генерал-полковника Жигарева, который Фрейдсона знал лично еще по Китаю, сменил генерал-лейтенант Новиков, который мою тушку вроде как не знал. Новиков воевал в Ленинграде, но с начала февраля 1942 года исполнял должность первого заместителя Жигарева. Замещал, замещал… и подсидел. Жигарев с понижением в должности был отправлен командовать авиацией Западного фронта.
Получив у полковника Никитина — ответственного за формирование и укомплектование в штабе ВВС Красной армии, направление на продолжение службы в инспекцию ВВС, я пошел жаловаться командующему, напомнив ему, что генерал-полковник Жигарев обещал мне переобучение на штурмана.
— Мне плевать, что там тебе обещал Жигарев, — в раздражении высказал генерал-лейтенант и добавил несколько матерных конструкций. — Нынче командующий я. И будешь ты выполнять приказ, как положено старшему командиру Красной армии. Ясно!
— Ясно, товарищ генерал.
— Ну, давай, что там у тебя? — прочитав направление, Новиков усмехнулся и поправил ладонью свою и так безукоризненную прическу. — Только избавились от Василия Сталина, понимаешь, тот поехал на фронт полком командовать, а заменить некем, чтобы авторитет такой… сразу зримый был. Директоров заводов нагибать. А тут герой под руку подвернулся. Зайди снова к полковнику Никитину и скажи, что я это назначение отменяю.
Душа встрепенулась в надежде, но ее командующий ухватил за крылья и заземлил.
— Я тебя направляю в Баку, принимать американские самолёты. Я помню тебя по войне с белофиннами. Ты хороший разведчик, наблюдательный и памятливый. В общении с союзниками это пригодится.
— Товарищ генерал, зачем мне тёплое место у моря, если у меня только одно желание: фашистов бить. В тылу скучно. Это я в отпуске осознал.
— Место, капитан, это не тёплое, а жаркое. Как по окружающей температуре, так и по отношениям с союзниками. Жестче с ними надо. Ты идеально подходишь. И по воинскому званию, и по наградам, и по партийности. Да и что греха таить — по национальности. Понятно?
— Понятно.
— Ну, раз понятно, то свободен, — напутствовал меня Новиков.
Я развернулся и пошел к дверям кабинета, но был остановлен командующим.
— И это… должность там подполковничья, — подсластил он пилюлю.
Выйдя на улицу, я обогнул здание Народного комиссариата обороны, занимавшее целый городской квартал, и прогулочным шагом вышел с обратной стороны этой громадины к знакомому Бюро пропусков Главного политуправления.
— Товарища Мехлиса сейчас нет в Москве, — ответил мне в маленькое застеклённое окошечко младший политрук.
— А товарищ Щербаков?
— По какому вопросу?
— По личному.
— Товарищ капитан, вы же понимаете, чтобы беспокоить таких людей, надо иметь веское основание, — ехидно улыбается местный Цербер.
В ответ я вынул пистолет.
Политрук ощутимо напрягся, даже побледнел.
Я перехватил пистолет за ствол, чтобы была видна рукоять.
— Расслабьтесь и прочитайте, что написано на наградной табличке, — предложил я.
Внутрь меня не пустили, но вызвали ко мне начальника секретариата Мехлиса.
Спустившийся по лестнице старший батальонный комиссар, внимательно меня выслушал и посоветовал.
— Товарища Щербакова сегодня здесь не будет. Попробуйте поймать его либо в Совинформбюро, либо в Московском горкоме партии на Старой площади.
В МГК партии я попал по предъявлению партбилета. Вот так вот простенько и со вкусом. Никаких особых пропусков. И на входе простой милиционер.
Щербаков был на месте и принял меня, не заставляя долго ждать в приёмной.