После успешного окончания школы Дегрель сначала изучает философию в иезуитском колледже в Намюре. Наряду с этим он работает как журналист для молодежного журнала «Cahiers de la Jeunesse Catholique» («Тетради католической молодежи») и уже в возрасте двадцати лет становится руководителем издательства «Editions Rex» (название взято из латинского выражения «Christus rex», «король (царь) Христос») в городе Лувене, где он позже будет учиться в университете. В издательстве выходят преимущественно книги католической направленности для молодых людей. После того, как в 1925 году Дегрель проводит в «Cahiers» опрос читателей «Кто является вашим наставником?», и 70 % читателей высказываются в пользу Шарля Морраса и его симбиоза из католицизма и национализма, католические клерикальные круги высшей школы обращаются против Дегреля, так как он в слишком уж положительном тоне высказался о Моррасе и Доде. Представление, что реакционный националист Моррас должен быть учителем и наставником для католической молодежи Бельгии, впоследствии распространяется в широких кругах католического мира и влечет за собой конфликты, которые, в конце концов, приводят даже к осуждению Ватиканом Action Française, что сыграло значительную роль в истории и имело важные последствия.
(Многие католики после отлучения Морраса и Доде от церкви отказали AF в поддержке и доверии, слишком велик был их страх противиться постановлениям Ватикана. – прим. автора.)
Профессора, недовольные позицией этого поклонника Морраса, по окончании первого курса проваливают Дегреля на экзаменах, и Дегрель переходит на факультет правоведения в университете Лувена, города, находящегося во Фландрии, части Бельгии, говорящей на нижненемецком языке (очень близком к голландскому языку). Там Дегрель возглавляет католический студенческий союз.
Из-за недовольства политикой правящей тогда в Бельгии Католической партии, которая была даже готова вступить в союз с бельгийскими левыми социалистами, но не могла предложить никаких путей к разрешению постоянного этнического конфликта между франкоязычными валлонами и большинством населения, голландскоязычными фламандцами, во многих социальных аспектах страдавших от дискриминации, Дегрель начинает принимать активное участие в политике. В 1935 году он за несколько месяцев формирует рексистское движение Mouvement National Rexiste, в известном смысле младо-католический осколок Католической партии, который из-за своего радикального антибольшевизма и националистической агитации выходит из консенсуса либерально-консервативных христиан. Благодаря известному вскоре всей стране призыву «Rex-Appeal» и связанной с ним притягательностью для молодых мужчин и женщин, Дегрель делает из своего национально-революционно-рексистского движения динамичную и готовую к осуществлению обновления альтернативную партию, которая под лозунгами «Rex vaincra!» («Рекс победит!») и «Rex ou Moscou!» («Рекс или Москва!») в мае 1936 года идет на свои первые выборы, и, хотя и занимает совершенно антипарламентские позиции, получает 21 из приблизительно 200 мест в парламенте, и воинственно выступает против всего и всех. Диапазон ее противников простирается от партий статичного парламентаризма, банкиров и коммунистов до «диктатуры суперкапитализма» как таковой.
Вскоре Дегрелю удается увлечь за собой более полумиллиона человек. Католическое националистическое движение растет, все больше и больше принимает фашистский облик и выступает за сближение с национал-социалистической Германской империей и фашистской Италией, в которую он неоднократно путешествует. Но восходящая звезда Дегреля уже начинается закатываться, когда в апреле 1937 года на дополнительных выборах в столице Брюсселе выступает против премьер-министра Пауля ван Зееланда, а тот собирает все партии в единый фронт, только чтобы нанести поражение движению Дегреля.
Дегрель, подстегиваемый успехами, требует от кардинала Йозефа Эрнеста ван Руя, чтобы тот посоветовал своей пастве голосовать за рексистов. Но эта кардинальская рекомендация оборачивается против Дегреля, и выборы оказываются для него провальными. Впрочем, как подчеркивает профессор Эрнст Нольте, это было «почетным поражением», произошедшим не в последнюю очередь из-за восстанавливающейся после кризиса бельгийской экономики, а также из-за явной слабости коммунистов, ввиду которой бельгийцы не видели в голосовании за рексистов средство предотвращения или защиты от угрозы большевизации.