Когда флот пополнился современными американскими военными кораблями, работа стала намного производительнее. Суровые моряки с радостью приняли технические новшества, облегчающие труд, так же как и элементы комфорта, делающие жизнь на этих кораблях значительно более приятной, – центральное отопление, холодильники, фонтанчики с питьевой водой, удобные постели, горячий и холодный душ.
К весне 1942 года старые рыбацкие посудины совершили более сорока рейсов, доставили в Норвегию 43 агентов SOE и 150 тонн различного оборудования. Они вывезли в Великобританию 9 агентов SOE и 46 беженцев из Норвегии.
Позже движение стало более интенсивным. Только зимой 1943/44 года было выполнено около восьмидесяти рейсов, причем все они обошлись без потерь, хотя в зимних условиях судоходство в этом регионе весьма опасно. В течение летних месяцев «шетландский автобус» работал более напряженно, чем любой из британских пригородных автобусных маршрутов.
ОПЕРАЦИЯ «ТИТУЛ»
Осенью 1942 года была предпринята смелая попытка взорвать линейный корабль «Граф Тирпиц» – гордость немецкого военно-морского флота. Его постройка завершилась всего двумя годами ранее. Подвергшись преследованию британских военных кораблей в Северном море, «Тирпиц» отстаивался в Тронхейм-фьорде. Операция, носившая кодовое название «Титул», разрабатывалась в течение нескольких месяцев специалистами адмиралтейства, которые изобрели новые субмарины – «человеческие торпеды», или «колесницы Вельмана». (Колесница внешне выглядит как карликовая субмарина или крупная торпеда. Она имеет длину около 20 футов и приводится в движение электродвигателями. Экипаж состоит из двух человек, которые сидят на ней верхом, одетые в легкие водолазные костюмы. На носу колесницы крепится боеголовка. Экипаж может провести колесницы в погруженном состоянии под целью, отсоединить боеголовку, установить время взрыва и скрыться.)
Агенты SOE провели предварительную разведку местности вокруг якорной стоянки «Тирпица» и сделали фотографии. Затем «спитфайеры» осуществили более детальную разведку, теперь уже с воздуха. Шкипер Ларсен вызвался доставить в Норвегию три «колесницы» на борту «Артура».
«Артур» замаскировали под обычное рыболовное судно, приписанное к Тронхейму. В лабораториях SOE сделали все требуемые документы, включая немецкие разрешения на ведение лова. Ларсена и его экипаж снабдили поддельными документами, а также судовой ролью, заверенной гестапо. Запасы продовольствия специально для этого рейса доставили из Норвегии – черный хлеб, сухая колбаса, немецкий эрзац-кофе. Снабженный всем необходимым, «Артур» вышел в рейс, имея на борту шесть британских артиллеристов и «колесницы», спрятанные в трюме под слоем торфа. Предосторожности оказались отнюдь не лишними. Судно было остановлено немецким патрульным катером на входе в Тронхейм-фьорд. Документы были самым тщательным образом проверены, после чего «Артур» сочли одним из многих рыболовных судов и пропустили.
Ларсен подплыл к одному из маленьких островов у входа во фьорд. Там его люди осторожно выгрузили «колесницы», опустили их в воду и взяли на буксир. Теперь, с погруженными «колесницами» на буксире, «Артуру» предстояло пройти еще одну проверку. Впереди их ждал следующий патрульный катер. Немецкий лейтенант поднялся на борт и снова внимательно проверил документы. Несколько немцев стояли у поручней катера и лениво обозревали окрестности. Будь они хотя бы немного повнимательнее, то без труда смогли бы заметить буксирные тросы, хорошо различимые в чистой воде. Наконец «Артур» приблизился к «Тирпицу». И тут выяснилось, что по пути они потеряли «колесницы». Очевидно, специальные приспособления, к которым крепились буксирные концы, оказались ненадежными и не выдержали нагрузки. Приходилось с горечью признать, что «колесницы» затонули безвозвратно.
Ларсену пришлось принять очень трудное решение. У судна не было шансов вернуться обратно тем же путем. Оставался один выход – затопить «Артур» и уходить в Швецию по суше. Путешествие оказалось долгим и опасным, но в конце концов до цели добрались все, кроме матроса Роберта Эванса. Неподалеку от шведской границы неудачливых диверсантов остановили немецкие полицейские. В завязавшейся перестрелке Эванс был тяжело ранен и попал в плен. Его отправили в госпиталь, а после выздоровления казнили по приказу адмирала Карла Деница, командующего немецким военно-морским флотом в Норвегии. Во время ареста Эванс был одет в военную форму. Его убийство стало одним из обвинений, выдвинутых против Деница на Нюрнбергском процессе. За военные преступления адмирал был приговорен к десяти годам тюремного заключения.