Флоранс вздрогнула, — к берегу скатился Цуцик, радостно замахал хвостом и ни без насмешки заглянул в дуло выставленного в его сторону ружья. Следом за псом спускалась Катрин:
— Ты все раньше встаешь, мамочка…
По-настоящему снег лег уже в декабре. Лес стал просторнее и светлее. Флоранс, в основном видевшая снег лишь на горнолыжных курортах, да и то ни каждый год, стояла на крыльце и с опаской смотрела на цепочки следов, уходящие в лес. Как можно бегать, когда ноги вязнут по щиколотку?
— Мам, мы бежали, словно по свежей простыне, — сказал Жо. — Даже как-то неудобно. Все такое чистое, топтать жалко.
Катрин сидела за столом, вытянув ноги в теплых носках на соседний стул, и улыбалась. Пробежка ее освежила. Щеки розовели, пятна, проступившие на лбу, сейчас были совсем не видны. Флоранс знала, что подругу подташнивает по утрам, иногда довольно ощутимо. У Мышки были приготовлены таблетки, но Кэт предпочитала обходиться без лекарств. Вообще-то, тренировки можно было прекратить уже сейчас. Ну, Катрин следует строгому, многократно перепроверенному плану и вмешиваться не имеет смысла.
Вместе с зимой пожаловал гость.
Флоранс читала монографию о лекарственных травах, когда в дом влетел сын. Мальчик расчищал от снега подъезд к гаражу:
— Катрин, на опушке человек! Вышел из лесу и стоит.
Плавным неуловим движением Катрин слетела с постели, на которой работала за ноутбуком, переместилась к двери гаража и исчезла. Флоранс едва успела разглядеть непонятно как очутившийся пистолет в руке подруги. Буквально через две секунды Катрин вернулась:
— Это наш хороший знакомый. Жо, — ставь ружье на место. Дамы, ножи можно убрать, — Катрин хихикнула. — Ну и бандитской шайкой вы выглядите. Кажется, я перестаралась с боевой подготовкой. Пойду встречу гостя. Без приглашения он не зайдет.
Мышка немедленно вернулась к делам на кухне. Как можно готовить обед и одновременно усваивать лекцию, слушаемую через наушники, для Флоранс оставалось загадкой. Вообще-то, способности маленькой слайв выполнять сразу сотню дел, стоило позавидовать.
Флоранс с сыном, не сговариваясь, сунулись к окну. Катрин шла к дому в сопровождении невысокого мужчины. Слышно было как для порядка тявкнул Цуцик, и затрусил рядом с гостем. Действительно, — старый знакомый.
— Ной Уоти, — сказала Мышка, заглянувшая через плечо Жо. — Учится в нашем университете, одновременно заседает в совете племен хаяда. Он вообще станет большой индейской "шишкой". Вернее, — уже стал…
Ной Уоти оказался парнем еще молодым, некрасивым, и на редкость высокомерным. Едва поздоровавшись, оглядел всех и отправился с Катрин на кухню. Они там негромко разговаривали. Катрин сама сделала кофе.
— Что он к нам приперся? — раздраженным шепотом спросил Жо у выдворенной с кухни Мышки.
— Зашел в гости, что можно считать большой честью, — безмятежно сказала Мышка. — Он и, правда, большой человек в здешних краях. Они с Госпожой дружат. Вместе в госпитале лежали, когда тот ужас в Бьер-Та случился, — Найни виновато глянула на молчащую Флоранс. — Сейчас на холме спокойно, мне Хериссы рассказывали. Вы лучше на него поменьше смотрите, — хаяда обидчивое племя.
Катрин пришла с кухни, ни слова не говоря, достала с полки коробку с шахматами. Подмигнула изумленной Флоранс.
На кухне почти не разговаривая, передвигали фигуры. Флоранс пыталась сосредоточиться на лекарственных травах.
— Я есть хочу, — не выдержал Жо.
— Сейчас я пойду и сделаю тебе огромный бутерброд, — сказала Флоранс, не отрываясь от книги. — Уверена, — никто здесь не желает, чтобы ребенок умер с голоду.
— Я не это имел в виду, — запротестовал сын. — Просто он сидит на нашей кухне как у себя дома. Что ему больше в шахматы играть негде?
— Жо, они просто приятно проводят время, — сочувственно прошептала Мышка. — Вас в Школе, что, совсем дипломатии не учили? Потерпи.
— Я буду терпеть, сколько нужно, но мне необходимо понять, — запротестовал Жо. — По-моему, они вообще не разговаривают. Что в этом дипломатичного?
— Ну и балбесом же ты бываешь, — скорбно заметила Флоранс. — Тебе, Жо, и с болтуном-таксистом в жизни не договорится. Не говоря уже о девушках. Когда ты думать начнешь, а не только хорошо бегать? И что Катрин с тобой так возится?
— Она не возится, она учит, — возмутился сын.
Перед уходом гость, попрощался со всеми за руку. На этот раз Флоранс уловила интерес в его быстром взгляде. Глаза у индейца были близорукие и усталые, тем неожиданнее выглядело его любопытство. Напоследок Ной Уоти повернулся к Жо, окинул мальчика оценивающим взглядом:
— Хорошо. Пусть приходит.
Катрин пошла провожать гостя, а Жо ошеломленно поинтересовался:
— Куда я должен прийти?
— Катрин объяснит, — скрывая тревогу, сказала Флоранс.
Когда Катрин вернулась, она выглядела очень довольной:
— Счет: 1:2. Ной сказал, что я стала играть гораздо коварнее. Удивительно, если учесть, что я за это время садилась за доску раз шесть. Давайте обедать. Жрать, хочется, — сил нет.
Мышка разлила по тарелкам жидкое кисленькое варево, пришедшееся по вкусу будущим мамам, но нагнавшее тоску на парня. Впрочем, Жо одобрил рагу с мясом и черносливом
— Катрин, я могу спросить, куда мне требуется идти?
— Не требуется, — Катрин поморщилась, — от запаха свинины ее снова подташнивало, и она принялась запивать еду соком. — Идти не требуется, но пойти будет весьма разумно. Если захочешь, и если мама не будет возражать. Хаяда любезно предложили пройти тебе у них настоящую охотничью практику. Им, знаешь ли, представляют неплохие квоты на добычу зверя. Скоро я буду мало на что способна, кроме теоретических подсказок, — Катрин осторожно похлопала себя по животу. — Так что ты можешь пожить в племени, и получить знание от настоящих охотников, а не такой самоучки как я. Если захочешь, конечно.
— Лестное предложение, — пробормотал Жо. — Но я понятия не имею, как они живут. Племенной уклад и все такое. Я их не стесню?
Катрин улыбнулась:
— Они умеют читать, писать и регулярно смотрят телевизор. Хаяда — люди XXI века. Ты сможешь оттуда в любое время позвонить маме. В их поселке прекрасно работает сотовая связь. Там полно молодежи, — сможешь ходить на танцы, общаться с девушками. Не киснуть же тебе все время с беременными бабами? Тем более, лучших следопытов, чем хаяда нам не найти. Тебя могут многому научить. Несмотря на Интернет и газовое отопление, — вокруг нас настоящие леса. Почти как Там. Что ты разволновался? Подумай, пока есть время. Зима длинная. И вообще, нам нужно быть поосторожнее. Мы в лесу не одни. Ной правильно сказал, — новости расходятся быстро.
Глава 20
Снег лежал таким толстым слоем, что Флоранс казалось, что весь мир замер придавленный и укрытый огромным одеялом. Температура падала ниже двадцать по Цельсию, и все живое в лесу, казалось, давно замерзло. По пятницам приезжал Пит Херисс, привозил продукты. После каждого снегопада к хижине пробивался огромный желтый монстр-снегоочиститель. Это бывало самым ярким событием недели. Мышке жила куда более разнообразной жизнью, — девчонка частенько отправлялась в Нью-Бридж, делала покупки, заказывала книги и диски, и даже посещала некоторые лекции. Она часто рассказывала Катрин об общих университетских знакомых. И Катрин, и Флоранс, слушали с одинаковым отстраненным любопытством. Рассказы о странном чужом мире. Не слишком-то нужном.
— Мы можем съездить, посмотреть город, заглянуть в какой-нибудь бар, пока это будет прилично выглядеть с нашими животами, — сказала Катрин, когда она и Флоранс прогуливались по узкой тропинке, протоптанной к ручью.
— Нужно ли? — Флоранс смотрела, как Цуцик по брюхо в снегу лазит по склону, изучая заячьи следы. — Тебя узнают, у нас возникнут сложность. Да и что нам делать в баре? Ты же категорически отказываешься даже от символической дозы алкоголя.