Жо развесил меха в гараже, и довольно быстро едкий запах исчез. Мальчик много рассказывал о жизни в индейской деревни, без прежнего захлебывающегося восторга, зато, делая любопытные выводы и анализируя, что порядком изумило мать.
По вечерам все усаживались у очага, и успокоившаяся Катрин продолжала рассказывать о Медвежьей долине. Флоранс слушала и понимала все куда полнее, чем раньше. Они с Катрин еще дважды уходили во сне в "Две лапы". Один раз получился совсем коротким. В следующий раз Кэт смогла довольно долго пообщаться с Блоод, а сама Флоранс подробно запомнить башню замка. Катрин предлагала повторять "визиты" чаще, но пробуждение для нее оставалось столь острым переживанием, что лучше было не рисковать. К тому же, Блоод должна была вот-вот родить, и волновать ее призрачными гостями тоже не стоило.
…- да, значит, рабство, — Катрин задумчиво покачала стаканом с соком. — Гадкая форма эксплуатации, что и говорить. Понимаю, от меня это слышать смешно, но тем не менее. Это всё Мышь виновата. Приучила меня, грызун коварный.
Жо заерзал, и Катрин глянула на него прямо:
— Сейчас уже нет места недомолвкам. Факт остается фактом, — Найни является моей рабыней. И то, что она надела ошейник добровольно, и то, что я ее люблю, меня ничуть не извиняет. Так уж получилось, и сейчас раскаяние меня посещает довольно редко. Вернемся к общей ситуации ТАМ. На землях Ворона рабство как таковое не существует. Долги оплачиваются имуществом должника, наложницы и наложники считаются людьми свободными. Лично мне такая ситуация симпатична. Но! На юге с liberum arbitrium[1]все выглядит куда сложнее. Институт рабства достаточно развит. В основном люди носящие ошейник нацепили его на себя собственными руками, — рискованные коммерческие операции, неудачно выпавшие игральные кости, и прочая ерунда, приводящая азартных людей к опрометчивым решениям. Кто расплачивается за недомыслие несколько месяцев, кто-то отрабатывает годами. Насколько я знаю, никто не пытается держать рабов до старости, или принуждать к отработке долга с непомерными процентами. Продажа живого товара тоже довольно редкое явление. Невольников не больше 5-10 %. Сию относительно благостную картину портит явная тенденция к ужесточению нравов. Хотя законы развития общества ТАМ имеют весьма существенные отличия от всем нам известной классической истории. Но боюсь, что формирования рабовладельческого строя, в классическом понимании этого термина, не избежать. Союз глорского побережья (то есть то, что для нас с вами является югом в географическом смысле) начал экспансию на дальний юг, — за океан. Все эти бурные политические и экономические пертурбации, слава богам, происходят далеко от Земель Ворона, и соответственно, от нашей Медвежьей долины. Но подозреваю, что зараза проникнет на север в ближайшее время. В связи с немногочисленным народонаселением и отсутствием религиозных запретов прогресс движется со скоростью степного пожара.
— А остановить этот ужас никак нельзя? — спросил Жо. — По-моему, рабство просто постыдная вещь, — мальчик посмотрел на Мышку и сердито добавил: — Я не про тебя говорю. Какая ты к черту рабыня? Я тебя вообще сестрой считаю.
— Ты лучше слушай Катрин, — смущенно сказала Мышка. — Я — боковая ветвь эволюции. Вряд ли, ТАМ таких как я, много.
Катрин хмыкнула:
— Боюсь, бессмысленно выяснять, кто кому родней приходится. А насчет тамошней ситуации… Общество, вероятно, неминуемо должно миновать все ступени развития. По-крайней мере, так учили классики марксизма-ленинизма, которые опять же надоели мне хуже горькой редьки. "Две лапы" при всей своей независимости, по сути, являются феодом короля. Если в столице сочтут владение рабами вполне законным делом, стоит ли нам пытаться построить демократическое общество в одной, отдельно взятой долине? Мы, конечно, стоим на отшибе, но обычно такие номера не проходят. Думаю, воинственно махать мечами и призывать к замене монарха мы не должны. Да, собственно, из Медвежьей долины нас вряд ли кто-то и услышит. К тому же, Жо, тебе будет полезно взглянуть на ситуацию с иной стороны. Так или иначе, в "Двух лапах", я, как Леди, являюсь олицетворением власти и закона. Король далеко, и большинство населения долины считает его сугубо сказочным персонажем. Власть, то есть я, обязана карать, миловать, и все такое прочее. С милостью как-нибудь разберемся. С врагами — тоже. По опыту могу сказать, — усекновение главы, процесс малоприятный, но по сравнению с другими видами умерщвления не слишком болезненный. Но как поступать с преступниками рангом посопливее? Я как-то пыталась пролезть в подвальные казематы "Двух лап". Там было все чудовищно завалено, но понятно, что те темницы место тесное и неуютное. Вероятно, найдутся кандидаты сгнить и там. Но как поступить с тем, кто спер мешок картошки, напился на посту, потерял копье, или пытался силой склонить к непотребностям какую-нибудь селянку? Отстроить домик с символическими замками и сажать туда? Да они сожрут на сумму большую, чем наворовали. Послать на лесоповал или земляные работы? В общем, — где здесь заканчиваются исправительные работы и начинается рабство? Сейчас людей в Медвежьей долине мало, но если мы будем притворять в жизнь, все что задумано, — население увеличится. Соответственно, и преступность подрастет. Подумаете, пока есть время осмыслить. Ведь эти проблемы нам решать. Боюсь что Энгус и Блоод, при всех своих достоинствах, не способны поддерживать настоящую дисциплину…
В апреле как-то сразу и бесповоротно потеплело. Флоранс и Катрин неторопливо гуляли до самой реки, наблюдали, как возвращаются птицы. Цуцик шнырял по кустам, не стесняясь разнообразить свое меню, всем, кто подвернется на зуб. Подруги беседовали об актуальном:
— Как даст ногой, — озабоченно бубнила Катрин, держась за живот, — и на фига мне футболист?
— Ты тоже любишь ногами помахать, хотя и не футболистка, — хихикнула Флоранс. — Из тебя наверняка какая-нибудь воительница выпрыгнет.
— Как же, воительница. Я чувствую, что это мальчик.
Обсуждать эту тему и строить догадки подруги любили. В общем-то, узнать пол детей не представляло особого труда, — в госпитале обе женщины регулярно проходили ультразвуковую диагностику. Наоборот, достаточно трудно было не услышать ничего лишнего. На этот случай у Катрин был разработан хитроумный план, который частично уже воплотила в жизнь Мышка, являющаяся посредницей между святилищем медицины и подругами-хозяйками. Флоранс это казалось довольно смешным и нелепым, — претворятся слепыми и глухими. Все равно, — правда где-нибудь, да всплывет. Ну, если Катрин хочет, — пусть играет в конспирацию. В последнее время Кошка вела себя спокойно, хотя стала до удивления ворчливой.
— Кэт, внуки от тебя будут удирать в лес. Лучше дружить с вег-дичами, чем бесконечно слушать твое брюзжание, — сказала Флоранс, подставляя лицо теплым лучам.
— Я ворчу только когда беременная, — Катрин обняла ее за плечи и прижалась животом. — Надеюсь, до старости это пройдет.
— Не уверенна, — сказала Флоранс. — Ты можешь стать ужасным тираном. Внуки будут просто рыдать от тебя.
— Да фиг с ними, с внуками. Лишь бы ты меня любила.
— Куда же я денусь? — улыбнулась Флоранс. — Разыщу какое-нибудь дарковское средство, чтобы оглохнуть, и буду кивать на все твои ворчливые речи с радостной идиотской улыбкой.
Катрин засмеялась:
— Нет уж, — подсыпь лучше мне что-нибудь. Я онемею, и наступит общее благоденствие.
Они уже подошли к опушке, когда бегущий впереди Цуцик резко остановился и навострил уши. Катрин схватила подругу за руку:
— Стоп. К нам гости.
У дома стоял большой, заляпанный грязью по самую крышу, джип. Возле машины торчал какой-то незнакомый мужчина.
Катрин сплюнула под ноги:
— Знала же я, что так и будет. Понесло же нас гулять без ружья.
Флоранс растерянно пожала плечами:
— Кто же знал? И Мышка уехала…
Действительно, Найни с утра отправилась в город, а Жо уже неделю жил у индейцев, приобщался к секретам ремонта каноэ. Дом был пуст.
— Ничего страшного, — спокойно сказала Катрин, проверяя пистолет. — В случае чего, мы с ним и втроем справимся. Давай-ка, Цуцик, проверь — нет ли кого в кустах у дороги?