Отношение между военной функцией и происхождением мыслилось как неразрывная связь: дворянские роды так или иначе возводили свое происхождение к прославленным воинам, и в то же время происхождение как бы предрасполагало их к доблестным деяниям. В XVI–XVII вв. общераспространенным явлением стало более или менее заметное ослабление этой взаимозависимости. Оно было обусловлено как изменениями социально-политического характера, так и переменами в военном деле. Однако указанная связь, в целом сохранявшая свою силу на востоке Европы, и на западе нигде не исчезла полностью. Она сохранялась и теоретически — в идеалах значительной части дворянского сословия (даже в Англии, дворянство которой отличалось, пожалуй, наименее воинственным духом), и практически, ведь по крайней мере офицерский корпус и кавалерия всюду комплектовались преимущественно из дворян. В самые трудные моменты государственная власть периодически пыталась в более широких масштабах вернуть дворянство на военную службу (как это было, например, в Испании в решающий период Тридцатилетней войны). Имели место и попытки, впрочем, ограниченные и непоследовательные, добиться более пропорционального участия дворянства в уплате налогов и тем самым как бы компенсировать недостаточный интерес этого сословия к выполнению своих традиционных обязанностей на военной службе. Попутно заметим, что всюду, где связь между привилегированным статусом и выполнением военной функции ослабевала, податное сословие все более склонно было считать дворянские привилегии несправедливыми и резко критиковать дворян за паразитизм.
Одновременно с освобождением сословия от его военных функций для дворянина все более акцентируется необходимость знатного происхождения. Несмотря на ренессансные представления об определяющей роли личных заслуг и о превосходстве приобретенного собственной доблестью над унаследованным от предков, в общественном мнении именно в XVI–XVII вв. постепенно утверждается, хотя далеко еще не до конца, представление о дворянстве как о наследственном статусе, который не зависит от характера занятий дворянина. Возможно, именно в этой связи постепенно меняется отношение к участию дворян в торговле и промышленном предпринимательстве. Характерное для ряда стран Западной и Центральной Европы, в XVI в. оно почти повсюду осуждалось, а в некоторых странах считалось даже несовместимым с дворянским статусом и влекло за собой его утрату (по крайней мере, временную — вплоть до отказа от «неблагородных» занятий). Однако позже, в XVII–XVIII вв., такого рода деятельность начинает восприниматься как естественная и для дворянина.
С внедрением представлений о дворянстве как о наследственном статусе его недавнее приобретение оказывается крайне нежелательным, и повсеместно все стремятся отодвинуть истоки своего дворянства в глубь веков. Отсюда, с одной стороны, обилие фантастических генеалогий и, с другой стороны, интерес и государства, и сословия как целого к установлению генеалогий реальных.
Результатом происхождения из определенного рода и выполнения соответствующих социальных функций было пользование набором многочисленных, разнообразных и весьма важных привилегий. Эти привилегии, однако, при более близком рассмотрении оказываются не столь уж однозначной характеристикой дворянства: одни из них свойственны не всему дворянству, другие — не только дворянству, третьи с легкостью узурпировались простолюдинами, четвертые периодически попирались государственной властью. Их акцентирование в законодательствах различных стран косвенно свидетельствует о безуспешности попыток защитить дворян от нарушения их привилегий.
Размытой оказалась и важнейшая дворянская привилегия — налоговая. В одних странах, например, в Англии и в некоторых итальянских государствах, дворяне традиционно платили налоги наряду с податным сословием (и не случайно именно там дворянский статус считался вполне совместимым с занятиями торговлей и промышленным предпринимательством), в других эта привилегия вовсе не была полным иммунитетом, а лишь более или менее значительными, и нередко сокращавшимися, налоговыми преимуществами.
Социальная неопределенность каждой из привилегий по отдельности не позволяет выделить какую-то одну из них в качестве определяющей; показательными и характеризующими облик и влияние сословия они оказываются лишь в совокупности.
Если пользование привилегиями сближало различные слои сословия и консолидировало его, то во многих других отношениях дворянство оказывается на редкость неоднородным, объединяя совокупность во многом различных статусов. Внутри сословия действовали различные иерархические связи. Выделить дворянина из общей массы привилегированного сословия могли и богатство, и происхождение (в том числе и в весьма специфических формах, как, например, «чистота крови» в Испании), и должность, и место в рядах дворянской клиентелы, и некоторые другие факторы. При этом «вертикальные» различия соседствовали и тесно переплетались с «горизонтальными».