— Я благодарен тебе, — сказал Петрушкевич. — Можешь сделать кое-что для меня взамен?
— Все, что угодно, — сказал Сопля от простоты душевной.
— Эта картошка… Не мог бы ты прислать пару кило моей жене?
— Я принесу ее сам завтра же утром! — пообещал Сопля.
Капрал Клепке отдал приказания. Оба друга обнялись.
— Спасибо за картошку! — сказал Петрушкевич.
Сопля открыл рот, но не смог ничего сказать в ответ.
— Ну же, — ободрил его кондитер. — Будь мужчиной, Сопля.
Он взял из комода бутылку и пару рюмок.
— Выпей.
Сопля выпил.
— Выпейте и вы тоже, — предложил Петрушкевич солдатам.
— Вы так учтивы, — заметил Клепке. Он поднял свою рюмку. — Ваше здоровье!
— Взаимно.
Они чокнулись.
— Что ж, — сказал Клепке, — теперь, если позволите…
— Ну конечно, — поклонился Петрушкевич. — По крайней мере я не буду больше голодать!
Подавленный и шатающийся Сопля отвернулся и заткнул уши. Петрушкевич получил пулю прямо в грудь. Он крутнулся на месте, упал и застыл. Солдаты быстро вышли; капрал, уходивший последним, прихватил бутылку с собой. Сопля последовал за ними. Он понимал, что должен был остаться и утешить вдову друга, но решил сделать это завтра, когда принесет картошку. «Бедняжка будет так счастлива!» — подумал он. Они вновь очутились на улице, Сопля шагал быстро, спеша поскорее с этим покончить и мечтая о большой тарелке, ждавшей его дома: о нежной, белой, ароматной мякоти… Опьяненный этой картиной, он, не задумываясь, решительно постучал в дверь, когда фонарик капрала осветил вывеску: «Портной З. Магдалинский. Первоклассный покрой. Сиюминутная утюжка. Умеренные цены». Никто не открыл. Он постучал еще раз. Капрал Клепке с задумчивым видом смотрел на вывеску, так, словно бы спрашивал себя, не прогладить ли ему брюки по умеренной цене: увы, он не знал польского. Вне себя от холода, солдаты принялись колотить в дверь прикладами. За дверью тотчас раздался женский голос — видимо, женщина стояла там уже давно:
— Ну кто там?
— Мое почтение, пани Марта, — сказал Сопля. — Мы пришли к вашему мужу.
— Его нет дома.
— Хватит болтать! — закричал Клепке по-немецки. — Открывайте дверь!
Дверь отворилась. Наступила мертвая тишина: солдаты широко раскрывали глаза и поднимались на цыпочки, чтобы лучше видеть. Под хлопчатобумажным пеньюаром женщина была совершенно голой.
Казалось, ей совсем не холодно: напротив, замерзшие лица мужчин почувствовали исходившее от нее тепло. Те части ее тела, которых не было видно, нетрудно было себе представить, а те, которые были видны, не вызывали желания закрыть глаза. Пани Марта была высокой брюнеткой с большими, бесстыжими кошачьими глазами зеленого цвета и влажным ртом, словно бы распухшим от поцелуев.
— Mein Gott! — тихо, но отчетливо произнес самый молодой немецкий солдат.
— Отвернись! — строго приказал самый старший, знавший его родителей и обещавший им присматривать за мальцом.
— Молчать! — неожиданно приказал капрал сорвавшимся на фальцет голосом. Он кашлянул. — Молчать! — повторил он. — Где ваш муж?
— Его нет дома.
Женщина повернулась к Сопле.
— Иуда! — прошептала она.
Сопля хотел было возразить, но в ту же секунду услышал в глубине какой-то треск.
— Что это? — спросил Клепке.
— Откуда мне знать? — сказала женщина. — Кошка, наверное.
Она встала в дверном проеме. Клепке оттолкнул ее. Она упиралась, и у нее оголилась одна грудь с розовым торчащим соском, которую она даже не попыталась прикрыть. Самый молодой солдат и сосок посмотрели друг на друга: солдат опустил глаза первым.
— Асh! — глухо вздохнул он.
— Отвернись, несчастный! — велел старший. — Прикройся, ведьма!
— Я не такая, как твоя жена, — прошипела пани Марта, — и не стыжусь показывать того, что у меня есть!
— Вперед! — приказал Клепке.
Они оттолкнули ее и ворвались в дом. Комнату почти целиком занимала широкая кровать со съехавшими к подушкам простынями, сбившимися в кучу одеялами и свалившимися на пол перинами. В доме никого не было.
— Я же говорила вам, что это кошка! — закричала пани Марта.
В самом деле, послышалось очень тихое мяуканье.
— Кс-кс-кс! — позвал самый молодой солдат, любивший животных. — Под кроватью, наверно…
Он наклонился и засунул руку под кровать. Внезапно его взяла оторопь.
— Ach! — слабо вздохнул он.
Капрал Клепке быстро заглянул под кровать.
— Вылезай!
Оттуда медленно и нехотя вылез человек. Пожилой и тучный. Красивым его назвать было трудно. Он весь покрылся гусиной кожей.