Доктор стоял с непокрытой головой, молча созерцая величественную картину природы.
Огромная железная бочка, прикрепленная к якорю, устрашающе ревела, колыхаясь на волнах.
— Это буй с сиреной. Он отмечает песчаную косу. Здесь проходит граница отмели, образованной илом, принесенным рекой, — сказал старший офицер, показывая рукой на расплывчатое пятно кофейного цвета, расползающееся по поверхности моря. — Дунай размывает и подтачивает берега своего русла, он ваяет, шлифует и изменяет форму земной коры на пути своего течения и захватывает с собой огромные массы ила, которые откладывает здесь на дно моря. Дельта, вся целиком, не что иное, как земля, намытая рекой. Где когда-то была вода, теперь обжитая людьми суша. И отложения ила столь велики, что дельта выдвигается в море на десятки метров ежегодно.
— Это значит, что в один прекрасный день дельта соединится со Змеиным островом, — прервал его доктор.
— Через несколько тысяч лет так оно и будет. А теперь, чтобы поддерживать судоходный канал в надлежащем состоянии, человек должен вести повседневную борьбу с природой. Если непрерывно не очищать дна, то природа за несколько дней похоронила бы все человеческие труды.
— По носу — Сулина! — прозвучал с мачты голос впередсмотрящего.
Это магическое слово, заставившее всех представить себе долгожданный порт, подняло на ноги всю команду, высыпавшую на палубу.
«Сулина! Уже видно Сулину!» — раздавались голоса, и детская радость охватывала моряков, толпившихся на палубе и жадно вглядывавшихся в черную полоску земли, дрожащую на самом горизонте.
Легкие волны мерно ударяли в борт брига, и «Мирча», слегка накренясь, легко скользил к порту, который, постепенно поднимаясь из воды, представал перед глазами, расплывчатый и хаотический.
Западная часть неба пламенела. Полоска земли окрасилась в оранжевый цвет, словно на нее упал отсвет грандиозного пожара. Казалось, что на горизонте пылала вся дельта с ее необозримыми зарослями тростника.
За кормой вечерние сумерки уже ложились на темнеющую воду и заволакивали горизонт. Только недремлющий глаз маяка на Змеином острове таинственно подмигивал, блистая в туманной дали.
На открытом пустынном рейде одна лишь маленькая изящная бригантина поднимала паруса, похожие на белые крылья, как бы готовясь к полету.
Почти при самом входе в речное русло на фоне красного неба вырисовывалась гигантская масса, похожая на допотопное чудовище. Это был пароход-колосс, одна из новейших драг, которая день за днем очищала илистое дно в самом устье реки.
Несмотря на спускающиеся сумерки, все еще было отчетливо видно, когда «Мирча», убирая постепенно паруса, прошел между двумя маяками, зеленым и красным, установленными при входе в судоходный канал у оконечности намытых дамб.
— Пошли наверх! С капитанского мостика лучше виден порт, — предложил старший офицер, протягивая доктору сильный бинокль.
Доктор, которому впервые доводилось входить в устье Дуная, внимательно смотрел вперед, желая запомнить первое впечатление, какое произведет на него Сулина.
Сквозь окуляры бинокля была видна широкая и гладкая поверхность судоходного канала, и вдруг доктору пришел на память отрывок из песенки, которую он не вспоминал с детских лет: