– Леди и джентльмены! Канцлер Арка!
Полковник увидел свое лицо на мониторах, ведущих трансляцию, и перевел дыхание. Он выдержал паузу, прежде чем решиться, и отвел взгляд от заготовленного текста присяги:
– Я, Юджин Купер, рожденный под именем Евгений Купревич в городе, который первым принял на себя удар Нашествия, принимаю всю полноту власти над городами Арка и беру на себя ответственность за жизнь и судьбы жителей городов Апангетон, Элодея, Валлиснерия и Увирандра. Я не стану читать заготовленный текст, а скажу от сердца…
Полковник не видел лица капитана, но готов был поклясться, что оно исказилось от гнева.
– Думаю, сейчас это важнее, чем соблюдение протоколов. Мы стоим на пороге новой эры, и недооценивать значимость этого события нельзя. Поэтому я хочу, чтобы вы услышали не мои клятвы, а то, что я чувствую, и то, во что верю…
Он вскинул подбородок.
– Я чувствую страх, и не боюсь сказать об этом. Это страх перед неведомым. Никогда еще люди не совершали столь решительный шаг в неизвестность. Я чувствую боль. Потому что в огне ядерной атаки сгорела моя душа и вера в человечность. Я чувствую злость, потому что мы потеряли свой мир, и теперь бежим на морское дно…
Полковник поднял сжатый кулак и громко произнес:
– Но во мне нет отчаяния! Страх, боль и злость дают мне силы верить в то, что предстоит сделать. Если и вы их чувствуете – берегите их: в них мы найдем силы пройти испытание. Это испытание силы духа и нашей веры. Мы опустимся на дно не для того, чтобы спрятаться. Мы здесь, чтобы создать новый мир – наш Арк. Мы пали, чтобы подняться и возродить человечество. Однажды мы выйдем на сушу и вернем себе Землю. Вот то, во что я верю…
– Не стану перечислять обещания и прятаться за красивыми словами...– твердо произнес он.– Я дам одну, главную клятву – я сделаю все, чтобы мы вернулись. И да поможет нам Бог…
Полковник отступил на шаг и замер.
В церемониальной зале царила тишина, и это его беспокоило. Он бы предпочел услышать в свой адрес слова одобрения или проклятия, но не безмолвие.
– Назначения…– прошептал голос церемониймейстера в наушнике.
– Адмирал Верджил Палмер!– полковник повернулся к капитану, протянув бархатную коробку, которую ему кто-то незаметно вложил в руку.– Примите орден Генерал-констебля Арка и право вершить закон и порядок в его городах.
Капитан принял коробку с инкрустированным орденом, признаком власти, и дословно зачитал присягу. Все это время он не сводил глаз с полковника, но этот взгляд помимо упрека содержал что-то еще – в нем можно было угадать оттенки уважения и признания.
– Пэр Гриффин Квентин Виндзор,– полковник повернулся к седому старику с высокомерным видом.– Примите орден Спикера Арка и право говорить от имени народа его городов.
Полковник раздавал ордена власти над наукой, медициной, энергетикой и прочих понятий, назначение которых для нового мира представлял слабо. Закончив процедуру назначением губернаторов, он оглянулся на капитана. Тот кивнул головой, а церемониймейстер расшифровал его жест в наушнике:
– Все готово. Катера с транспортных кораблей прибыли. Шлюзы задраены. Связь с персоналом под водой установлена. Все системы прошли проверку. Можем начинать.
Полковник подошел к трибуне и снял предохранитель.
– Начать погружение,– скомандовал он и нажал кнопку.
Завопила сирена, и «Апангетон» вздрогнул.
– Пошла трансляция,– выдохнул церемониймейстер.
Полковник вынул микро-наушник и повернулся к капитану:
– Куда смотреть?
– Не волнуйтесь, Ваша честь. Все идет нормально.
– Не говорите мне, что все нормально, когда мы идем ко дну!
– Кингстоны открыты. Пока мы просто набираем забортную воду для погружения.
Полковник сел в приготовленное для него кресло перед экраном трансляции.
«Апангетон» не был кораблем в привычном понимании. Это была последняя часть гигантской инженерной конструкции подводного базирования. И теперь «Апангетон» трансформировался, чтобы занять в ней свое место.