– Ректор на месте,– глухо произнес морской офицер.
Сирена замолкла, и воцарилась гнетущая тишина. Ничего не происходило и не менялось, а экран упрямо показывал пирамиду «Апангетона», подсвеченную габаритными огнями.
Полковник вспомнил слова Каэма о том, что тот приложил усилия, чтобы проект состоялся. Не смотря на свое отношение к искусственному интеллекту, именно эти слова вселяли надежду.
– Реактор запущен. Энергоснабжение «Апангетона» переведено на основную систему,– голос морского офицера скорее выдавал его удивление, чем радость.– Элодея переведена на основное питание. Валлиснерия и Увирандра подключены к основной системе. Протокол завершен.
– Поздравляю, Канцлер,– капитан подошел сзади и навис над креслом полковника.– Арк состоялся, и Вы верховная власть нового мира…
– Верховная власть впечатлена процедурой и собирается уединиться в своей каюте,– ответил тот, даже не пытаясь разгадывать интонации в голосе новоявленного Генерал-констебля.
Полковник встал и направился к выходу из церемониальной залы.
– Напоминаю, Ваша честь, через четверть часа начинается первое заседание Совета Арки.
– Я не опоздаю.
Полковник вбежал в каюту и запер за собой дверь. Он выглянул в иллюминатор и в полный голос выругался. Это происходило на самом деле – он был на дне!
– Я к этому не готов!– закричал Юджин Купер.– Это ошибка!
Паническая атака была такой силы, что руки свело судорогой, и, разбрасывая таблетки, он едва сумел затолкать одну из них в рот. Разжевывая ее горечь, он продолжал шептать под нос что-то нечленораздельное.
Только сейчас он осознал все, что произошло. Справляясь с трудностями и удерживая себя под контролем каждую минуту, ему получалось абстрагироваться от ситуации и наблюдать за ней со стороны, словно это происходило не с ним. Не думать, и не сомневаться – действовать, достигать цели. Но теперь все это происходило с ним, и ощущения захлестнули его.
Он был на морском дне… Никогда не поднимется на поверхность и не увидит солнца… Окруженный толщей воды, он будет годами видеть только ее… Замкнутый, изолированный мир… Тюрьма, в которой он заключенный и надсмотрщик одновременно… Судьба, лишенная многообразия выбора, свернутая в цепочку предопределенных событий…
Юджин задыхался – он ощущал в воздухе дыхание других, запертых здесь вместе с ним. Он ярко увидел будущее Арки: дворцовые интриги, предательство, дефицит ресурсов, давление идеологии над личностью, душевная убогость поколений, отчаяние и безумие, которые подстерегают каждого…
– Это не мое место,– прошептал он.– Как я здесь оказался?
Он подумал о тысячах участниках проекта, которые годами готовились к этому дню. Они верили в его назначение, наверное, любили море или были впечатлены романтикой подводной колонизации. Сумасшедшие ученые, увлеченные инженеры и обычные простофили еще не понимали, во что ввязались.
Полковник сжал руками края стола, чтобы унять в них дрожь. Таблетка подействовала, и он постепенно овладевал собой. Ледяная волна прокатилась по телу и сковала слабостью. Канцлер сделал неуверенный шаг, и ноги подкосились, повалив его на койку.
Он не понимал, как мог вычеркнуть из своей жизни все, что наполняло ей смыслом. Он оставил Майю, выбросил за борт Каэма, отверг небо, землю, дождь, чтобы упасть на дно. Он уже видел оскал своего главного демона – Одиночества.
– Я еще и часа не нахожусь здесь,– прошептал он,– а уже ненавижу это место и хочу сбежать.
В дверь постучали, и он, собравшись, выдавил из себя:
– Входите.
Во тьму каюты ввалился возбужденный аналитик Насферы:
– Полковник… Канцлер… Ваша честь! Это было восхитительно! А речь! Вы бы видели, как на нее реагировали. А потом это погружение! Бу-у-ух. Я думал у меня…
– Ульрих!– Купер мгновенно овладел собой, словно проснулся от кошмара. Бездна все еще была разверзнута под его ногами, но он мог контролировать падение в нее.– Черт бы Вас побрал! Где Вас носило?