– Привилегия руководства второй фазы. Издержки службы, как Вы говорите,– Генерал-констебль аккуратно, но настойчиво освободился от руки Канцлера.– Кроме меня теперь об этом знаете только Вы.
– Как такое возможно?– покачал головой Купер.
– Накануне этого события произошел странный компьютерный сбой – самопроизвольный запуск ракет. Сбой одновременно затронул военные системы всех стан, даже не вовлеченных в войну. Наземные и корабельные системы вышли на какое-то время из-под контроля и произвели направленную атаку… Куда-то в зону заражения. Это спровоцировало панику и череду взаимных обвинений. И хотя сбой поднял в воздух только тактические ракеты без ядерных зарядов, это были те же системы и пусковые установки. Стало очевидным, что кто-то получил контроль над ядерными силами всего мира. Осознав, что угроза реальна, они решились… и не стали ждать…
– Последствия известны?– Купер непроизвольно нащупал пальцами под кителем амулет, подаренный роботом.
Палмер пожал плечами:
– Эфир пуст на всех частотах – только помехи. Вы взрослый человек, и сами должны понимать. Вопрос окончательного вымирания человечества на поверхности решен. Уйдут на это дни или месяцы – значения не имеет. Арк – все, что осталось от цивилизации. Заслуживаете Вы того или нет, но Вы Канцлер Арка. И я хочу видеть в Вас Канцлера, а не лукавого полковника.
Купер отвернулся к иллюминатору и уперся рукой в стену. Ему нужна была дополнительная опора. Палмер встал рядом так, чтобы видеть его лицо:
– Не голод и радиация добьют уцелевших,– зашептал он, всматриваясь в Юджина,– а они сами! Что сдерживает нашу звериную природу? Горстка условностей – ритуалы, традиции, вера, законы… Вам ли не знать, насколько хрупкая стена цивилизованности отделяет нас от дикарей.
Палмер щелкнул пальцами:
– Вот так мы превращаемся в животных. Сколько времени надо, чтобы люди на поверхности вернулись в каменный век и стали есть сырое мясо у костров? Месяц, год, десятилетие?
Купер вытянул руку, отстраняясь от Верджила, и молча двинулся к залу Совета. Палмер шел следом, всматриваясь в его спину.
– Канцлер на палубе!– бодро выкрикнул часовой и отдал честь.
Купер на какое-то время задержался возле него, рассматривая выправку моряка: горящие долгом службы глаза, уверенный взгляд без единой тени сомнения и вышколенные движения. Юнец с гордостью носил черную форму, тщательно выглаженную, с натертыми до блеска пуговицами и яркими шевронами. Он был готов беспрекословно следовать уставу, выполнять приказы, и умереть за…
Канцлер нахмурился и вошел в зал Совета Арки.
*****
Ольга держалась под самыми облаками, всматриваясь в растянувшуюся на десятки километров колонну. Тонкая линия движущихся войск была похожа на змею, которая разлеглась на желтом песке пустыни. Насколько хватало глаз, вокруг лежала выжженная солнцем степь, без единой тени и ручья. Голова змеи направлялась к темному пятну Вороньего озера, которое забирало воды северных рек, обрекая засушливую землю на вечную жажду.
Муравьиные дороги расчертили поверхность внизу сложным и бессмысленным лабиринтом. Они никуда не вели и замыкались в себя. По горизонту степь окружали живописные холмы и скалы, которые зеленели буйной растительностью и подчеркивали убогость этого места.
Катерина весело кувыркалась в сотне метров ниже, наслаждаясь полетом. Она звонко смеялась, прыгая между энергетическими потоками, и выписывала невероятные пируэты. Девушка относилась к полету не так как Ольга – она была расслаблена и получала от него удовольствие. Ее волосы развевались жарким ветром, который охотно играл с Катериной, хватая ее порывами за полы легкого плаща.
Ольга осторожно приблизилась к ней и окликнула. Взъерошенная ветром Катерина замерла в воздухе, храня на лице радостное возбуждение. Она тяжело дышала, а глаза светились восторгом.
– Снижаемся к озеру. Авангард уже почти добрался до него.
– Еще есть время,– капризничала девушка.– Вон они как растянулись.
– Я осмотрю южный берег. А ты облети озеро по периметру,– твердо настояла Ольга.– Внимательно осмотри устья рек. Там, где высокие заросли. Я чувствую приближение Альфы и Михаила. Они, должно быть, идут рекой. Если встретишь, помоги перебраться к остальным.