– А с чего тебе такой интерес нас соседями сделать?– Ирина подошла вплотную к старухе и заглянула через ее плечо в землянку.
– Простой интерес. Старая я. А внучку нужны мамки помоложе. Как помру, ему одна дорога – в поселок. А там люд разный. А Валерка хорошенький, чистенький, без всяких болячек.
Ольга вздрогнула услышав это имя и побледнела.
– Валерка!– крикнула старуха в землянку.– Проводи теток до лесничей избы… Не-е… Не пойдет. Боится. Сами ступайте. Тропа одна, заблудить с нее некуда. А к вечеру мы с ним наведаемся к вам. Я как раз силки проверю. Может, какого мяса в кашу справлю. Травы на чай принесу хорошей. Я в ней толк знаю. Хроменькую посмотрю – рана свежая, а пахнет плохо. Глядишь, смогу пособить. Ступайте сами. К вечеру свидимся.
Старуха неуклюже отвернулась к нехитрой утвари и продолжила свои хлопоты по хозяйству, не обращая внимания на женщин, словно они давно ушли.
– Вот она настоящая ведьма,– прошептала Ирина, когда опушка скрылась из вида.– Думаю, внучок сам ее боится… И охотники сюда из-за нее не суются.
Она продолжала бубнить какую-то бессмыслицу, провоцируя подруг на разговор, но Ольга и Катерина были погружены в себя каждая по своей причине.
– Не соврала старуха,– охнула Ирина, когда они вышли к дому лесника.– С него картины писать можно.
Место было невероятно красивым и радовало глаз.
Плотная стена курчавых листвой деревьев обступала добротный сруб в два этажа и несколько хозяйственных построек. Дом стоял на холме, покрытом плотным ковром пахучей травы, а у его подножья журчал прозрачный ручей, облизывая булыжники и цветную гальку. В окнах уцелели стекла, а черепичная крыша была совсем недавно подправлена. Выложенные камнем тропинки и лестница к ручью были сделаны не только практично, но и с претензией на изящество, украшенные коваными перилами. Если бы не черневший провал входной двери, которая валялась рядом, да рассказ старухи, этот дом нельзя было бы назвать заброшенным.
– Вот мы и дома,– тихо произнесла Ольга.
– Что это значит?– обернулась к ней удивленная Ирина.
– Не знаю, как решите вы, а я здесь останусь…
– Из-за того, что внучка-сиротку зовут Валерой?
– Из-за того, что это место не хуже других, в которых мы жили. А идти нам некуда.
Катерина настороженно смотрела на Ольгу, не произнося ни слова. Та повернулась к ней и, выдержав вопросительный взгляд, озорно подмигнула:
– Подлечим твою ногу, уживемся с этой старухой. Может, и впрямь она ведьминому ремеслу нас подучит. Мы уж и сами не дурочки. Дом в глуши, поселок рядом… Будем потом на метлах к ним гонять, селян по ночам пугать.
Катерина неожиданно улыбнулась, сверкнув глазами.
– Ты это серьезно?– Ирина бросила свой мешок на землю.– Ты слышала, что она говорила о городе Света? Люди оттуда бегут. Какое-то озеро… Мы разве не туда направляемся?
Ольга широко развела руки и вдохнула аромат поздней весны, смакуя в нем нотки старого леса:
– Сейчас затопим печь, чтобы дымком запахло. Вечером придет старуха, напоит чаем, расскажет свои байки про город Света. Станем до глубокой ночи пересказывать друг другу страшные истории. А утром проснемся в мягких постелях и пойдем осматривать лес, которого все боятся, и искать зверя дикого. А представь, как здесь здорово будет зимой, когда снег ляжет вокруг, и сугробы вырастут. Уже через год в поселке об этом месте судачить начнут, и детей нами пугать.
Глаза Катерины разгорались ярким пламенем, и в них можно было уже рассмотреть игривых чертиков.
– Я тебя не понимаю,– призналась Ирина.– Мы столько преодолели в последнее время, чтобы бросить все на этом месте?
– В том и дело!– Ольга легко поднялась над землей.– Мы столько времени потратили на этих небожителей, а мы для них лишь пыль. Остальные мамки полегли в степи, но никто на эту мелочь внимания не обратил. Не наши это дела, Ирка… И не надо в них соваться, пока не просят. Знаешь, что меня по-настоящему беспокоит, и чего мы так и не сделали за все это время?
Ирина насторожилась, догадываясь, о чем пойдет речь, но ошиблась.