Мира досадливо поджала губы.
Горестный возглас: «Совсем не этого я хотела!» — за месяц ни разу не вырвался из её уст. Она больше не была по-смешному наивна: с обретением Дара война только началась, и мечты о мире без вампиров — о мире без Бездны — придётся оставить до лучших времён.
— Люди Краса плохо подготовлены, — в качестве оправдания заметила она.
— Хочешь, чтобы герцог получше натаскивал их на ловлю твоих кукол? Или дал им нашу защиту? Ты забываешь, защиту охотника непросто не только получить, но и удержать. Убийство смертных разрушает её, ударяя и по охотнику, поднявшему оружие на смертного. В лучшем случае это несколько минут шока, в худшем — мгновенная смерть. А люди Краса именно стараются убить смертных — твоих охотников, так зачем им защита? Крас понимает это: пусть уязвимость, зато и возможность стрелять по вам. Благо, недостатка в кандидатах он не испытывает.
Вампирша вздохнула:
— Мне нужен материал, Родерик.
— Опять?!
— Да. Пять, а лучше семь тел. Свежих.
— Я поговорю с Виктором, — тот работал в морге. — Но не обещаю. У тебя постоянно возрастают запросы! Как же вы вчера так неудачно напоролись на примитивную ловушку? В убежище кукол было в три раза больше, чем нужно вам, и кукол активных, не оставленных кукловодом!
— Избранная ошиблась, — Мира помолчала. — Третий раз за две недели. В первые два это не привело к серьёзным последствиям, но этот случай…
— Как странно! Как такое возможно?
— Дар слабеет, Бовенс. Я это вижу, — Мира машинально поглядела в крыло лабораторий, где сейчас билось светлое сердечко Габриель. Днём, когда солнце перебивало свет Дара, Избранная оставалась в доме Гесси, не боясь быть обнаруженной вампирами Дэви. Она, Тони и Эрик «изучали Дар». Мира усмехнулась: «Надо бы заглянуть к ним, посмотреть, что они за это время намудрили…»
— Слабеет?! — с ужасом спросил Бовенс. Мира обернулась к нему.
— Его по-прежнему хватает, чтобы разливать по склянкам, но да — его сияние слабеет. И прикосновения Избранной не отзываются во мне сильной болью.
— Может, это ты к нему привыкла? У Габриель было очень мало времени, чтобы полностью овладеть Даром. Я думаю, она ещё только узнаёт его силу.
— Может быть, — Мира отвлеклась на группу внизу. Там охотников дразнило уже семь вампиров. — Марсия! Молодец, что подошла… Но дерись с куклами, а не людьми!
Одна крылатая тень, коснувшись пола, растаяла. На её месте стояла высокая черноволосая красивая девушка.
— Я так и хотела! — крикнула она главе. — Очень сложно поддерживать крылатую тень, когда в доме Избранная!
— Да, — Мира обратилась к Бовенсу: — Наверное, ты прав. Может быть, я привыкла быть человеком рядом с ней, — вампирша кивнула на лабораторию. — Тяжело обращаться к вампирским способностям рядом с Избранной, зато сердце бьётся сильней, больней. Начинаешь ощущать своё тело как бы живым — такая иллюзия смертности. С этой стороны Дар по-прежнему силён.
Радостный возглас внизу — Кристина впервые удачно бросила сеть. А две куклы Миры, едва хозяйка чуть отвлеклась, сшиблись в воздухе и грохнулись на землю.
— Для меня это тоже тренировка, — улыбнулась Мира Бовенсу.
— Ты читаешь газеты?
— Давид читает. Он сообщает, когда есть упоминания нас. А что?
— Недавно студенты Первой Королевской собрались на стихийный митинг. Обнадёживающая весть: они считают, что Крас и Король причастны к декабрьским ужасам. Кто-то там нашёл любопытные доказательства этого. Ты говорила, необходимо разорвать связь Дэви и Короля… Проще всего это сделать, указав на истинного виновника событий декабря — Дэви. Тогда Асседи отвернётся от нового советника. Студенческие волнения могли бы стать новой волной людского бунта… Ты понимаешь? Повторение декабря, но в зеркальном отражении: против Дэви!
— Понимаю, — глаза вампирши сверкнули. — Да, лучше забрать их себе, пока не вмешался Владыка!
— Я в лабораторию, — кратко сказал Бовенс и ушёл. Мира облокотилась на балюстраду, подпирая тяжёлую голову. Охотники внизу заканчивали с её куклами, и она любовалась слаженными действиями Николаса и Марсии. Эти двое понравились друг другу с первой встречи. Мира полюбила наблюдать за ними: за диковинным смущением дикарки и смешной уверенностью охотника. Охотник и вампирша — история повторяется… Может, в этот раз она, наконец, закончится свадьбой?
— Теперь, мальчики и девочки, займёмся вашей защитой! — объявила Мира и осеклась, почувствовав изменение в картинке от одной из дальних кукол. Пустое здание с чёрной копотью на стенах: Академия. К парку за ней подъехало несколько экипажей. Оттуда бесшумно, быстро выходили люди.
«Крас клюнул на приманку!» — Мира вскочила.
— Тренировка закончена! — крикнула она охотникам и бросилась к Давиду.
— Какое брать оружие? — деловито спросил Николас.
— Вы остаётесь здесь! Давид, нужен закрытый экипаж. Срочно!
Чтобы драться в полную силу, кукловоду необходимо быть неподалёку от своих кукол. И лучше всего ему стоять плечо к плечу с ними в одной битве. Страх смерти, жажда крови передаются куклам, делают их в бою равными сильному тридцатилетнему carere morte или даже старейшему. Мира поспешила в Академию. Там было спрятано десять её кукол, самых сильных и ловких. Они ждали, когда Дэви или Крас придут снимать нарочно оставленный Покров с покинутого здания.
Люди Краса, озираясь, шли по коридорам Академии, их предводителем был сам герцог, — Мира следила за ними глазами кукол, прячущихся у стен в темноте. Вампирша отметила, что появления кукол, они, похоже, не ждали: шли с обычным огнестрельным оружием. Правда, двое тащили какой-то непонятный прибор с длинным шлангом.
«Пожарный рукав, что ли? А, водомёт!»
Доступ к Источнику у людей Краса был… Вампирша передёрнулась, вспомнив ужасные ощущения от этой воды.
«Я быстро отпущу покалеченных кукол и ничего не почувствую», — успокоила она себя. А её экипаж, управляемый Давидом мчался по Рябиновой улице… — Пора!
Темнота перед людьми дрогнула, разделилась на десяток теней…
Давид остановил карету у самых ступеней Академии. Мира выпустила из кареты двух кукол. Их чёрные тени пошли клочьями на солнце, но марионетки успели добраться до охраны у входа.
— Не увлекайся! — предупредил Давид, а Мира уже бежала к дверям.
— Ты не убийца, помни! — крикнул ей вслед охотник.
Первый этаж. Куклы шли впереди хозяйки. Их сильными руками Мира отшвырнула с дороги ещё трёх охранников и подошла к главной лестнице. Остальные обвалились при пожаре, и сейчас Мира, злорадно усмехаясь, руками кукол обрушила часть последнего более-менее целого лестничного пролёта. Теперь захватчики Академии были заперты на верхних этажах.
Мира преобразилась и поднялась на третий этаж, где развернулась битва. Она ступила на лестничную площадку и тут же скорчилась от боли, едва не упав в чёрный провал между этажами. Люди Краса окатили водой из Источника трёх её кукол. Словно это она сама погрузилась с головой в жгучую, как кислота, жидкость… Быстро отпустить покалеченных марионеток не получилось, а к застывшей, вцепившейся в перила площадки Мире спешили люди Краса. Одна пуля вонзилась в стену рядом, другая прошила плечо, но Мира уже перестала различать свою боль и боль отражений.
В руках одного смертного сверкнул охотничий арбалет. Тогда Мира рванулась в сторону и спряталась за двух верных кукол. Мысленно она обратилась к другим, остающимся в глубине коридора. Как плохо, что рабы не обладают острым зрением carere morte! Силуэты людей перед ней расплывались, но вот взгляд одной куклы ухватил ногу: маленькая, узкая, словно девичья или детская ступня в лакированной чёрном ботинке…
Кукла рванулась и, не обращая внимания на пули, схватила обладателя маленьких ножек, сжала так, что его рёбра захрустели.
— Крас у меня! — прогремел голос вампирши. — Бросайте оружие! Водомёт — вон из окна!
— Бросайте, — прохрипел герцог. Арбалет лязгнул, ударившись о пол, и Мира удовлетворённо кивнула. Водомёт руками кукол она выхватила у смертных и швырнула в окно у центральной лестницы. Кукла, державшая Краса, преобразилась и кинулась в окно Академии. Хозяйка, закутавшись поплотнее в саван тени, шагнула в пустой лестничный проём. Её проводили выстрелами.