Брат предложил ПсП поучаствовать в общем разговоре, который завязал мужчина по имени Эрауэн. Вернее, он был симбиотом из трех человек разных видов и одной любопытной колонии клеток, как будто отзывавшейся на симпатические сигналы сантиба. Чтобы протестировать эту часть составного организма Эрауэна, Последний-среди-Первых спустился со старшего брата и пробежал по траве ближе к вероятному родственнику. Единственный нагнулся и поднял его, а затем посадил прямо на меховую спину колонии, продолжая говорить.
— …так Я обеспечу вам и рагцам одинаковые шансы на выживание.
— Выходит, Великий Слушатель поднялся с места, чтобы спеть с хором, — Эрауэн явно не мог определиться с отношением к словам Единственного.
Выражение "Великий Слушатель" звучало очень похоже на "Великий Зритель", название культурного конструкта высшего существа типа "Бог" в ряде религий, где демиург представлялся пассивным наблюдателем человеческих радостей и страданий. ПсП, даже на уровне гектотераба, был слишком молод для того, чтобы задумываться о подобных абстракциях, и рассказ брата о сути Вещи его не впечатлил. Колония одноклеточных, столь похожих на него, интересовала сантиба куда больше.
— Нет. Я вынужден вернуть себе часть сил, но не стану вмешиваться в бытие больше, чем требуется.
— Вот это выглядит довольно большим, Великий Слушатель, — возразил Эрауэн все еще в размышлениях, как лучше поступить ему и его спутнице по имени Наиру, которая кормилась в зарослях неподалеку.
— Кольцо будет работать только во время войны, если вы на нее решитесь, либо до нормализации ваших отношений с рагцами. Как оружие или как защита. А так это всего лишь несколько миллиардов тонн сжатого камня, — ответил Единственный и, на несколько секунд обратив взгляд к двум Вещам над его головой, вернулся к разговору. — Напрасно Я настроил ваши Искры друг против друга и спровоцировал эту бомбардировку, в которой погибло столько достойных людей. Я не хочу заставлять вас бороться, вы вполне могли бы приспособиться к жизни вместе, на планете есть для этого подходящие виды. Однако Я не стану подталкивать вас ни в ту, ни в другую сторону, Я лишь создам вам и рагцам равные условия. Хотите — живите в мире, и Я найду другой путь для себя. Хотите — боритесь за планету, пока не останется лишь одна из цивилизаций, и Я заберу Искру проигравших.
ПсП понял, какой из двух путей нужен его народу. Он мягко попробовал отсоединить колонию от Эрауэна и подчинить себе. Слабого симпатического нажатия гектотераба на эти хищные, но послушные клетки оказалось достаточно. Тогда сантиб выбрал образ повнушительнее, переформировал новое тело в человекоподобную фигуру, возвысился над людьми и сказал:
— Единственный, а что если я уничтожу оба вида?
Этого никто не ожидал. Единственный задумался над ответом, Эрауэн с окаменевшим лицом посмотрел на переподчиненную органику и приложил к ней ладонь. Ничего не произошло, и тогда он обнял новое тело сантиба, однако команды гектотераба оказались сильнее. Брат-кибер громоподобно заскрежетал в приступе кибернетического смеха.
— А это еще что?
— Я Последний-среди-Первых, сантиб и гектотераб, — гордо представился ПсП по-просветительски, сформировав органы речи из тела явно родственного ему хищника.
— Что?
— Это малый организм, получивший от Моих старших детей симпатию Моей природе и обретший разум. В одиночку он управляет всем своим многочисленным видом, а через него — всей этой планетой. По грубой силе Последний-среди-Первых превосходит сейчас даже Меня, — пояснил Единственный.
— Меня тоже, раз одним движением разорвал связь со зверем. И чего он хочет?
— Он хочет забрать Баркин себе.
— Так ты решил истребить нас, крошечный великан?
Эрауэн, видимо, ожидал, что вопрос будет риторическим, ведь он говорил по-клидийски, но сантиб успел загрузить рагско-клидийский переводчик.
— Ты и твоя жена мне не интересны — но я хочу освободить мой народ от рагского рабства, и если на смену ему может прийти рабство клидийское, лучше я расправлюсь с вами прямо здесь! — ответил клидийцу сантиб, обратившись затем к Единственному. — Единственный, что дашь Ты сантибам, когда обе цивилизации падут и Ты получишь сразу две Вещи?