La découverte de Peter ne fait que corroborer son intuition de toujours : c’est quelque part entre ces deux extrêmes – entre la conception et la naissance – que le fœtus devient un être humain à part entière.
La plupart des religions elles-mêmes s’accordent à situer l’apparition de l’âme vers le milieu de la grossesse. Saint Thomas autorisait l’avortement jusqu’à la sixième semaine pour les fœtus mâles et jusqu’au troisième mois pour les filles. Dans la tradition musulmane, à en croire Sarkar, l’âme pénètre dans le fœtus le quatorzième jour suivant la conception.
Certes, aucune de ces estimations ne recoupe les observations de Peter… Quoi qu’il en soit, la certitude que l’âme survient à un moment précis va certainement bouleverser les mentalités, et pas forcément en bien.
Peter se demande ce qu’on éprouve à se voir brûler en effigie à la télé.
Depuis neuf semaines que Cathy l’a mis au courant de son infidélité, leurs relations sont demeurées tendues. Il est temps qu’ils aient une discussion sérieuse… Une discussion sur une crise plus ancienne.
Ce lundi 10 octobre – jour d’action de grâces pour les Canadiens – ils ne travaillent ni l’un ni l’autre. En entrant dans le salon, Peter trouve Cathy plongée dans les mots croisés du New York Times. Il s’assoit près d’elle sur la causeuse.
— Cathy, j’ai quelque chose à te dire.
Comme elle lève vers lui ses grands yeux, il lui semble lire dans ses pensées : Ça y est, tout est fini… Son visage laisse transparaître ses émotions – peur, tristesse, résignation – ainsi que ses efforts pour garder son sang-froid.
— C’est au sujet de notre bébé, précise-t-il.
L’expression de Cathy change du tout au tout.
— Quel bébé ?
Peter déglutit avec difficulté, puis :
— Celui que nous… que nous n’avons pas voulu garder, il y a de cela douze ans.
Cathy le regarde sans comprendre.
— La semaine prochaine, ma compagnie va révéler au public l’existence de l’onde vitale, poursuit-il. À cette occasion, nous comptons divulguer les résultats de mes recherches mais… Je tenais à ce que tu en sois la première informée.
Cathy garde le silence.
— Je sais quand l’onde vitale apparaît chez l’enfant.
Elle connaît trop ses attitudes, la grammaire de son corps, pour ne pas percevoir ses réticences.
— Mon Dieu ! murmure-t-elle tandis que ses yeux s’agrandissent d’effroi. Ça arrive très tôt, n’est-ce pas ? Avant le moment où… Où nous…
Peter ne répond pas.
— Mon Dieu ! répète-t-elle en secouant la tête. C’étaient les années 90, ajoute-t-elle, comme si cela expliquait tout.
Les années 90… À l’époque, la question de l’avortement (comme bien d’autres) se résumait à un antagonisme absurde entre les partisans du « libre choix » – comme si aucun choix pouvait l’être tout à fait – et ceux du « droit à la vie » – comme si les autres y étaient opposés. Aucune nuance n’était possible. Dans le milieu que fréquentaient les Hobson (la bonne société de l’Est, libérale et éduquée), on ne pouvait qu’être favorable au libre choix.
Les années 90… Le règne du « politiquement correct ».
— Ce n’est pas si évident, reprend Peter. Nous l’avons fait juste au moment où l’onde commence à se manifester. Peut-être était-il encore temps.
— Peut-être… ou peut-être pas.
— Je suis désolé.
Cathy se mord les lèvres. La voyant si triste, si désorientée, Peter étend le bras et lui prend la main.
15
Hobson Monitoring possède un fichier informatisé des journalistes médicaux du monde entier. Quelques-uns des plus proches collaborateurs de Peter ont insisté pour informer également les responsables de publications religieuses, mais il s’y est opposé. L’aspect moral de sa découverte ne laisse pas de l’embarrasser, et puis le National Enquirer et consorts seront bien assez prompts à se manifester. Trois jours avant la date de la conférence de presse, les invitations sont expédiées par courrier ou messageries électroniques. Peter a bien émis quelques réticences quant à la formulation, mais Joginder Singh, son chargé de communication, s’est montré inflexible :
Hobson Monitoring Ltd. vous convie à une conférence de presse le mardi 20 octobre à 10 heures, salle 104 du Centre des Congrès de Toronto, pour vous faire part d’une avancée scientifique considérable. Désolé, les amis, vous n’en saurez pas plus pour le moment ! Mais nous vous promettons que la nouvelle fera bientôt la une de tous les journaux de la planète. Possibilité de liaison vidéo pour ceux qui ne pourraient être présents. Pour plus de détails, veuillez contacter Joginder au siège de Hobson Monitoring.
Plusieurs reporters ont appelé, voulant savoir si cela valait la peine qu’ils se déplacent ou s’il s’agissait juste de présenter un nouveau gadget destiné aux hôpitaux. Mais aucune information n’a filtré et le mardi matin…
Une quarantaine de journalistes ont répondu à l’invitation – c’est plus que Hobson Monitoring n’en a jamais réuni. Peter connaît la plupart d’entre eux : Buck Piekarz, le correspondant du Toronto Star pour les questions médicales ; Cory Tick, son homologue du Globe and Mail ; Lianne Delaney de la CBC Newsworld ; un gros type qui couvre les nouvelles du Canada pour le Buffalo News ; un pigiste d’USA Today et beaucoup d’autres encore. Les journalistes dégustent un café ou un jus de fruits en bavardant. Ils s’étonnent qu’on ne leur ait pas encore remis de dossier de presse, bien que Joginder leur en ait promis un (incluant une disquette et une transcription des déclarations de Peter) pour la fin de la séance.
Cathy a pris un jour de congé afin d’accompagner Peter. À 10 h 15, celui-ci gagne l’estrade aménagée au fond de la salle ; Cathy lui sourit et malgré le trac, sa présence le rassérène.
— Bonjour, lance-t-il avec un sourire plus particulièrement destiné à Cathy. Merci d’être venus. Je vous prie d’excuser le mystère qui a entouré la préparation de cette réunion. Mais compte tenu du caractère un peu spécial de l’annonce que nous allons vous faire aujourd’hui, nous voulions être sûrs de n’avoir affaire qu’à des journalistes sérieux. Joginder, tu veux bien éteindre la salle ? Merci. À présent, regardez bien l’écran. Avant votre départ, nous vous remettrons à tous une copie de l’enregistrement que vous allez voir maintenant. Quand tu veux, Joginder.
Les journalistes regardent avec attention l’enregistrement de la mort de Peggy Fennell. Le commentaire de Peter comprend pas mal de termes techniques – après tout, il a affaire à des journalistes scientifiques. Au moment où l’onde vitale quitte la tête de Mrs Fennell, un murmure parcourt l’assistance.
— Vous pourriez repasser la fin ? demande Piekarz, du Star.
Peter fait signe à Joginder qui obtempère.
— Qu’est-ce que c’est que ça, au juste ? interroge un autre reporter.
Peter regarde Cathy, assise au premier rang, et voit danser des étoiles dans ses yeux.