24
— Qu’est-ce que c’est ? demande Peter en désignant sur l’écran d’un des ordinateurs de Mirror Image un banc de minuscules poissons bleus évoluant dans un océan orange.
— Un exemple de vie artificielle, répond Sarkar en levant les yeux de son clavier. C’est le sujet du cours que je donne en ce moment à Ryerson.
— Comment ça marche ?
— Eh bien, l’informatique permet de recréer des phénomènes biologiques tels que la reproduction et l’évolution. En fait, à un certain degré de complexité, la différence entre un clone et un être vivant devient purement sémantique. À partir d’une simple simulation mathématique, ces poissons ont évolué en un processus vivant, doué d’instinct grégaire comme les vrais poissons.
— Comment est-ce possible ?
Sarkar sauvegarde son travail et vient se placer près de Peter.
— C’est une question d’évolution cumulative. Je vais te faire une démonstration, dit-il en effaçant l’écran. À présent, tape une phrase. Sans ponctuation ; rien que des lettres.
Peter réfléchit un moment puis épelle : « OÙ SE TROUVE L ENFER À JAMAIS NOUS RESTONS » L’ordinateur transcrit simultanément en caractères minuscules.
— Marlowe, remarque Sarkar en déchiffrant par-dessus son épaule.
— Tu connais ça ? s’étonne Peter.
— Bien sûr. Qu’est-ce que tu crois ? C’est dans son Faust : « L’enfer n’a point de bornes, il n’est point circonscrit en un seul lieu ; car où nous sommes c’est l’enfer. Où se trouve l’enfer, à jamais nous restons{La Tragique Histoire du docteur Faust, traduction de F. C. Danchin, Les Belles Lettres, Paris, 1991. (N.d.T.)}. »
Peter en reste bouche bée.
— Ta phrase comprend quarante-deux signes.
Sarkar n’a pas eu besoin de recompter : l’ordinateur a lui-même affiché le nombre, ainsi que d’autres statistiques, sitôt que Peter a eu fini de taper.
— Maintenant, considère chaque signe comme un gène pouvant revêtir vingt-sept valeurs différentes : de A à Z, plus les blancs. Cela signifie qu’il existe 2742 séquences possibles de même longueur. Autrement dit, des flopées. Ce poste, poursuit-il en pianotant, peut générer cent mille séquences aléatoires de quarante-deux caractères par seconde. Mais même ainsi, il te faudrait un temps équivalent à 1012 fois l’âge total de l’univers pour obtenir la phrase que tu viens de taper.
— C’est comme l’histoire des singes et des machines à écrire… Jamais ils ne parviendront à copier l’œuvre de Shakespeare.
— Parce qu’ils tapent au hasard, objecte Sarkar. Tandis que l’évolution n’est pas un processus aveugle, mais cumulatif. Chaque génération améliore la précédente, suivant des critères dictés par l’environnement. Grâce à l’évolution cumulative, tu passes du charabia à la poésie – ou de l’équation au poisson, voire de l’argile pétrie à l’être humain – à une vitesse étonnante.
Il effleure une touche puis désigne l’écran.
— Voici une séquence aléatoire de quarante-deux signes. Mettons que ce soit l’organisme ancestral.
L’écran indique :
000 l qvdrowdeoafacyvsbsswjkhm nttmuxwcocorpos
— Quelques secondes vont suffire à l’ordinateur pour parvenir au résultat escompté.
— Comment ça ?
— À chaque génération, une séquence peut engendrer quarante-deux rejetons. Mais comme dans la vie réelle, chacun présentera un gène – c’est-à-dire, un caractère – modifié. Par exemple, un Y deviendra un X ou un Z, toujours en se déplaçant d’une lettre dans l’alphabet.
— D’accord.
— Parmi ces quarante-deux rejetons, l’ordinateur choisira celui qui lui paraîtra le mieux adapté à son environnement – autrement dit, le plus proche de la phrase de Marlowe. Et c’est celui-ci qui engendrera à son tour la génération suivante. Tu me suis ?
Peter acquiesce.
— Bien. Maintenant, observons l’évolution sur une génération.
Sarkar enfonce une touche et aussitôt, trente-neuf séquences quasi identiques apparaissent sur l’écran. Une seconde plus tard, elles s’effacent toutes, à l’exception d’une seule.
— Voici le modèle le mieux adapté, annonce Sarkar.
000 l qvdrowdeoafacyvsbsswjkhm nttmuxwcocorpos
001 l qvdrowddoafacyvsbsswjkhm nttmuxwcocorpos
— Ce n’est pas évident, reprend Sarkar, mais la deuxième séquence est légèrement plus proche de notre cible que l’original.
— Je ne vois pas ce qui a changé, confesse Peter.
— Le dixième caractère – un E – est devenu un D. Dans la phrase cible, il s’agit d’un U. Selon le principe de l’alphabet circulaire, le D est plus proche du U que le E. Il y a bien eu progrès. Maintenant, nous allons laisser l’expérience se dérouler jusqu’au bout… Voilà, c’est fait.
— Déjà ? s’étonne Peter.
— L’évolution cumulative, te dis-je, exulte Sarkar. Il a fallu deux cent soixante-dix-sept générations pour passer de ce charabia au vers de Marlowe – pour passer du chaos à une structure complexe. Je vais afficher les séquences de trente en trente, en signalant par une majuscule les gènes qui ont atteint leur valeur définitive.
000 l qvdrowdeoafacyvsbsswjkhm nttmuxwcocorpoS
030 l rvErowgcraeaaysscsuwgkhl kStmuxwcocorpNS
060 lzrtErqvgaradcazsqcRxwfkhlAISumsxvcoEprONS
090 mxrtEsrvizrcdfa socRzwdkeMAISumrxvbpEprONS
120 nxttEursixrEdhaaquodR wckdMAISuNrxubpEpsONS
150 nvttExrRixuEbhacqmdR wakdMAISwNOxtbpEpsONS
180 OvvtEyrRjvVEbiadqjdR x kbMAISwNOvtapEpTONS
210 OÙxtE TRlUVE i EqjER x kbMAISwNOvtapEpTONS
240 OÙ SE TROUVE i ENiER z JAMAISwNOvtapEpTONS
270 OÙ SE TROUVE k ENgER À JAMAISyNOvtaRESTONS
— Et voici les cinq dernières générations, annonce Sarkar.
273 OÙ SE TROUVE L ENgER À JAMAISzNOUtaRESTONS
274 OÙ SE TROUVE L ENgER À JAMAIS NOUtaRESTONS
275 OÙ SE TROUVE L ENgER À JAMAIS NOUt RESTONS
276 OÙ SE TROUVE L ENgER À JAMAIS NOUS RESTONS
277 OÙ SE TROUVE L ENFER À JAMAIS NOUS RESTONS
— Impeccable, commente Peter.
— C’est mieux que ça. C’est l’explication de notre présence en ce monde.
— Tu m’étonnes beaucoup. En tant que musulman, je te croyais plutôt créationniste.
— Allons, Peter… Je ne suis pas bête au point de nier la réalité des fossiles. Même si tu ne pratiques pas, tu as été élevé dans la religion chrétienne. Celle-ci prétend que Dieu a créé l’homme à Son image, ce qui est absurde : pourquoi Dieu aurait-Il un nombril ? À mon sens, « créé à Son image » veut dire que c’est Lui qui a fixé les critères de sélection, de telle sorte que nous évoluions vers la forme qui Lui agréait le mieux.
25
C’est ici que les destins de Peter Hobson et de Sandra Philo convergent, suite à l’assassinat de Hans Larsen. Sandra assemble le puzzle de ses souvenirs, tout en y intégrant ceux de Peter…
Assise derrière son bureau, l’inspecteur Alexandria Philo a le regard dans le vague.