— Правда, папа? Ты обещаешь?
— Я обещаю, принцесса. Мама сказала что-нибудь ещё?
Мы все с нетерпением ждём её ответа. Заговор иногда может быть просто подлым. Она была слишком занята тушением огня.
Все мы качаемся вокруг, чтобы посмотреть в окно. Я начинаю считать головы, более чем рада, что вижу Келси и Бреннан в безопасности на расстоянии.
— Идут наши стейки, мальчики, — вздыхает папа. — Я лучше пойду проверю барбекю.
Мы все перекрещиваемся, надеясь, что ничего не случилось. Эта вещь была гордым членом нашей семьи столько, сколько мы можем помнить.
*
Я сижу в стороне с меньшими из детей, которые не достаточно взрослые для серьёзных скачек старших сибсов и их мам. Моё сломанное запястье не позволяет мне держаться подальше.
Я довольно быстро узнаю, что внутри или снаружи мама управляет КЗ. Я поняла это в ту секунду, когда она вырвала футбол из моей хорошей руки и отправила меня в сторонку, чтобы ухаживать за малышами.
У нас установлено два манежа и множество игрушек, чтобы все были довольны. Все, кроме моей дочери, которая сегодня решила быть маленькой правильной ведьмой. Ничто не делает её счастливой, кроме сна в моих руках. Не то, чтобы её выбор сделал меня несчастной, но в тот момент, когда я думаю, что она спит и пытаюсь её облегчить, она не спит и снова плачет.
Посмотрев вниз, я наблюдаю за её медсестрой. Я надеюсь, что после небольшого обеда она почувствует себя немного лучше и вздремнёт в своей коляске, чтобы моя хорошая рука могла отдохнуть.
— Джонатан Кингсли! — Я поднимаю глаза и вижу, как мама машет вилкой для барбекю в лицо и подталкивает его к задней двери дома. — Не смей выходить и пытаться сказать мне…
Я должна смеяться, как разворачивается сцена. Она сказала, что будет, и она была права. Она рассказала всем нам, что, как только они услышат слово «огонь» изо рта Кейтлин, один из них выйдет, и, скорее всего, это будет папа.
«Огонь» был не более чем пламенем вокруг еды, готовящейся на гриле. Это никогда не был пожар, и он никогда не выходил из-под контроля. Элейн просто сказала Кейтлин упомянуть об этом, чтобы посмотреть, что произойдёт. Мальчики любят свой гриль.
Я удивлена, что они все не бросились сюда с половиной пожарной части Нового Орлеана, горячей на их пятках.
Медленно Бреннан засыпает. Она не совсем готова отказаться от меня, но в то же время становится настолько расслабленной, что не может ничего с этим поделать. Рене подходит и осторожно берёт её из моих рук и сажает в коляску. Мы с сестрой с оптимизмом смотрим друг на друга, наблюдая, как моя девочка прижимается к своему любимому чучелу медведя.
Она действительно любит этого медведя, потому что он пахнет как Харпер. Ребёнок не пустышка. Она использует тот же метод, чтобы держать свою маму рядом, как я. И когда они спят вместе, этот медведь всегда прячется между ними. Поэтому она использует плюшевого мишку так же, как я использую подушку Харпер, когда её нет в городе. Мне всё равно, почему она спит. Дело в том, что она есть.
Ладно, пока Джин не выйдет в чёрный ход с подносом с булочками для гамбургеров и хот-догами и не захлопнет дверь проёма.
— Я убью его! — Я вытащилась и начала для моего брата.
Рука Рене вылетает и хватает мою толстовку.
— Нет, не делай этого. Элейн придётся только заменить его, и мы уже потратили так много времени на его тренировки.
Ей удаётся успокоить Бреннан, не поднимая её. Мой ребёнок снова ложится спать, только одна маленькая слезинка скатилась по её щеке. Я протягиваю руку и вытираю это. Я ненавижу видеть её огорчённой. Но теперь, когда она наконец-то спит, я могу оставить Джина в живых. Рен права; было бы бесполезно тратить всю тяжёлую работу Элейн на такую утечку.
Это напоминает мне.
— О, Рене, дорогая? — Я злобно усмехаюсь своей сестре. — Тебе не кажется, что тебе нужно поболтать с Харпер?
*
— Как долго мы должны варить эту картошку? — спрашивает Роби, тыкая одну ножом.
— Пока они не закончили.
Роби бросает взгляд на нашего старшего брата.
— Ты хочешь сделать это, ваша честь?
Джеррард отталкивается от стола и подходит к плите. Он смотрит через край горшка на массу кипящей воды и десятки картофеля на дне.
— Я думал, что люди обычно вначале срезают это.
— Не мама.
— Тогда я в растерянности.
— Пусть Харпер их почистит, — пробормотал Люк, бродя по комнате из семейной комнаты и пошёл за карточными играми. — Она девушка. Или так говорит Келси.
Я протягиваю руку и бью его по затылку.
— Так держать, забавный мальчик, и ты тоже будешь им.
— О-о-о, — парни повторяют мою угрозу.
Я беру нож, отдаю Люку глаз и иду к кипящему котлу. Я втыкаю нож в одну из картошек, и она легко скользит.
— Готово. Вот как ты говоришь. Не так сложно, парни. — Я должна была кормить себя в течение ряда лет.
Я могу сделать это. Все остальные мальчики пошли прямо из маминого дома в собственное семейное хозяйство. Люк остался дома дольше всего, хотя Джин ведёт себя так же большую часть времени.
— Что теперь?
Я недоверчиво смотрю на Роби.
— Ты умный, держу пари, ты можешь понять это. Как ты думаешь, что тебе нужно сделать, чтобы сделать пюре?
— Машинка?
— Среди прочего.
*
Я почёсываю щеку, когда стою рядом с мамой и слушаю грохот, доносящийся из кухни.
— Как ты думаешь, они там в порядке?
— О, они в порядке. — Мама никогда не отводит взгляда от еды, кипящей на гриле. — Возможно, я немного переставила посуду; это могло бы немного запутать их. — Она поднимает голову и даёт мне «невинную» улыбку.
— Харпер права. Мы злые. — Я потягиваю чай и вздрагиваю, когда слышу, как один из мальчиков кричит что-то, что мама достанет ему на потом.
— Это естественное право каждой южной жены, Келси. Ты женишься на них, ты можешь их мучить. Но ты всегда должна помнить, что любить их тоже.
— Это урок, которым я наслаждаюсь.
— Мучить или любить?
— Да. — Я хихикаю и наполняю её чай и мой. — Харпер единственная в своём роде, и иногда она может быть такой доверчивой.
Мама смеётся, качая головой и хватая меня за предплечье.
— Она точно такая же, как Джонатан. Когда мы в первый раз поженились, он влюблялся почти во что угодно. К сожалению, я никогда не могла сохранять невозмутимый вид достаточно долго, чтобы действительно что-то осуществить.
— Я знаю. В них что-то есть. Когда смотришь на них, ты не можешь вынести мысли, что это слишком ужасно.
— Это голубые глаза, — констатирует мама с определённой окончательностью. — Кингсли должно быть стыдно за то, как они используют эти голубые глаза, чтобы получить то, что они хотят.
— Итак, — вмешивается Элейн, крадя маленький кусочек хот-дога с гриля, и мама получает пощёчину. Она действительно должна знать лучше. Заставляет ли клетки мозга умирать быстрее или как? — О чём мы говорим?
— Голубые глаза.
— О, тогда не забудь о том грустном маленьком способе, которым они тоже наклоняют головы. — Она смеётся, сразу понимая, что мы говорим о наших соответствующих супругах.
Кэтрин вступает в разговор, бросая футбольный мяч старшим мальчикам, которые собираются начать игру самостоятельно. Сегодня они были впечатлены способностями своих мам, когда дело доходит до футбола. Кэтрин знает, как выиграть приземление и никогда не позволяла мальчикам забыть об этом.
— Мы возьмём запатентованную дуться Кингсли?
Я чуть не нюхаю чай через нос. Я не знаю, сколько раз я думала об этом, когда Харпер включала её.
— Да, на самом деле, мы.
— Джерард даже больше не беспокоится. Мы слишком долго женаты. Через несколько лет он потеряет часть своей эффективности. Теперь он фыркает на меня.
Мама снова смеётся, находя этот комментарий смешным. Она кашляет, когда случайно вдыхает дым от гриля.
— Джонатан больше не дуется, и он уже фыркнул на меня. Он уходит, ворча себе.