- Он придет в ярость, когда увидит пустой город, - улыбнулся Александер.
- Я боюсь, он сожжет его, - Клаусу стало грустно от этой мысли. - Там мой дом, там выросли мои дети...
- Это всего лишь вещи, - покачал головой Александер, которому тоже было тяжело покидать дом, но долг перед страной всегда был превыше всего. - Город восстановим, как только свергнем этого предателя.
- Он вышлет погоню за нами.
- Однозначно, - согласился Александер. - Нам нужно быстрее дойти до болот, туда они не сунутся.
- Туда ни один нормальный человек не сунется, - вздохнул Клаус.
В этом он был прав, Александер даже спорить не стал. Но у него был хороший проводник, который не раз уже ходил через болота Тенистого леса.
<p>
* * *</p>
А еще Клаус был прав, когда говорил, что Ксеофант пошлет погоню за ними.
Главнокомандующий ухмыльнулся, увидев опустевший город.
- Ни единой души, - сказал Заин, который первым вошел в Алеус.
- Умно, - сказал Ксеофант.
- Что будем делать? - Заин был зол как черт.
Он любил войну ради самих сражений и тех эмоций, которые он получал, когда рубил врага своим мечом, а в этот раз он остался без единой схватки.
- Следы свежие, далеко они не успели уйти. Пошлем за ними моих псов.
Заин кивнул и побежал выполнять приказ отца. Адские псы, так называли этих животных, - это была особая порода собак, которых вывели в военных целях. Они были огромными, порой достигали размеров медведя, с горящими глазами и острыми зубами. Они передвигались очень быстро и, главное, не чувствовали боли. Остановить такого пса можно было только убив. Ксеофант специально разводил адских псов и брал с десяток таких с собой в походы.
Заин приблизился к огромной закрытой со всех сторон повозке. Оттуда сразу донеслось злобное рычание. В душе он весь содрогнулся: не было ни одного человека, который бы не испытывал страх перед этими безжалостными созданиями.
Открыв дверь и резко отойдя в сторону, Заин освободил дорогу псам. Те вырвались наружу и, ощетинившись, грозно рыча, встали в охотничью стойку, готовые рвануть по первой команде.
- Догнать и разорвать! - крикнул им Заин и указал рукой в сторону, куда уходили следы беглецов.
Собаки опустили свои носы низко к земле, вылавливая запахи, но уже в следующую секунду с громким лаем пустились вдогонку.
- Не завидую я им, - ухмыляясь, сказал один из солдат Ксеофанта, приблизившись к Заину. Он с восторгом и страхом смотрел на мощных черных псов, быстро удалявшихся от них.
<p>
* * *</p>
Солнце начало свою медленную дорогу за горизонт, направляясь спать, когда путники почувствовали странное дрожание земли. Солдаты шли впереди и сзади, замыкая группу передвиженцев.
- Что это? - кто-то сзади первым почувствовал дрожь и в ужасе оглянулся назад.
- Адские псы! - как гром среди ясного неба разразил тишину чей-то крик. - Все на деревья!
Они шли по равнине, на которой росли огромные высокие дубы. Сейчас путники с ужасом устремились к ним, надеясь спастись от псов, о которых знали не понаслышке. Началась настоящая суматоха. Люди без разбора, устремились кто куда. Эя бежала следом за Эдгаром, попутно доставая спрятанный под плащом нож. Он вдруг сбавил темп, осознав, что со связанными руками не залезет на дерево.
- Быстрее, - она подтолкнула его в спину и на ходу стала перерезать веревки.
Уже сзади они слышали яростное рычание и лязг зубов.
Эдгар первым добежал до раскидистого дума и легко вскочил на него, а затем, развернувшись, быстро втянул за собой неизвестного ему спасителя. Эя прижалась к стволу дерева и тяжело дышала. Она видела, как огромный пес, яростно сверкая глазами, прыгал у подножия дерева, пытаясь достать их и клацая зубами. А другой пес в один прыжок догнал бегущего солдата, повалил на землю и, придерживая лапой его тело, с легкостью оторвал ему голову словно тряпичной кукле. Эя в ужасе отвернулась. Эдгар придерживал ее за руку, чтобы она не упала. По голосу он понял, что под плащом скрывается хрупкая девушка.
Солдаты, пытаясь спасти безоружных крестьян и членов своих семей, которые не успели спрятаться на деревьях, выросли стеной перед собаками. Эти псы яростно сражались, были храбрее любого известного им воина, потому что никогда не знали боли. Солдаты превосходили их по численности и постепенно отрубили одному за другим головы.
Эя ненавидела кровь и войну. Она с отвращением смотрела как на трупы людей, попавших под лапы псов, так и на трупы самих животных, чьи огромные туши горой были свалены возле солдат.
- Все кончено, - закричал всем Александер, отдавая новый приказ идти дальше.
Люди начали выходить из своих укрытий. У Эи выбилась из-под капюшона белокурая прядь. В этот момент мимо них проходил солдат. Принцесса натянула поглубже капюшон и затаила дыхание, что не могло ускользнуть от внимания Эдгара.
- Спасибо, - сказал он ей, помогая слезть с дерева.
Эя кивнула. Она была сейчас так потрясена случившимся и пролитой кровью, что не могла говорить.