Несколько пьяных солдат прошли мимо него. Заину показалось, что кто-то показал на него пальцем, он был уверен, что слышал даже злобный смех. У него было ощущение, что все солдаты знают о его провале, знают, что он подвел отца. Это было невыносимо. Заин во что бы то ни стало хотел вернуть свой авторитет.
Он вышел из северных ворот города и, пройдя по узкой тропинке, наконец, остановился. Здесь среди деревьев его никто не мог ни видеть, ни слышать. Заин понимал, что где-то недалеко должна быть принцесса, раз она послала своих крыс в город. Но чтобы узнать, где она, ему надо было разговорить Адэну.
- Итак, Адэна, мне нужно знать, где принцесса? - он сел на землю и поставил перед собой клетку.
Кошка на него молча смотрела.
- Значит, по-хорошему не хочешь? - Заин даже не расстроился.
Он легким движением извлек из кармана складной нож. Послышался противный щелчок и на солнце блеснуло стальное лезвие. Кошачий взгляд резко изменился, стал более осознанным. Заин сквозь железные прутья проворно выхватил белый хвост и вытащил его наружу.
- У кошки хвост - одно из главных достоинств, - сказал он сухо.
Кошка снова только жалобно мяукнула, но Заина было не остановить. Он резко потянул за хвост и занес острый нож. Кошка истошно замяукала.
- Стой! - наконец испуганно вымолвила Адэна, чувствуя сквозь шерсть острое лезвие ножа. Ее взгляд моментально потух от охватившего отчаяния.
- Ну наконец-то, - радостно сказал Заин. - Хотя я надеялся, что ты немного посопротивляешься, не скрою, руки у меня чесались давно отрезать тебе хвост.
- Только попробуй! - зло пробурчала Адэна.
- Спорим, ты сейчас не в том положении, чтобы угрожать? - ехидно улыбнулся Заин. - Мне нужно знать, где принцесса.
- Ее здесь нет, - сказала Адэна. - Она вместе с жителями покинула Алеус. А я осталась.
- Ты думаешь, я поверю?
- А ты думаешь, мне не все равно? - в таком же тоне ответила Адэна. - Кто заподозрит кошку в шпионаже?
- Умно, - оценил Заин, но все равно не верил.
Высоко в небе краем глаза он вдруг заметил большую птицу. Заин вспомнил, что с утра ничего не ел, но тогда он сильно нервничал и даже не вспоминал о еде. А сейчас, когда в его руках был ключ к спасению, аппетит быстро вернулся к нему.
Заин одним легким движением достал свой лук. Он был всегда очень метким. И сейчас, несмотря на то, что расстояние до птицы было очень большим, Заин, слегка прищурившись, выстрелил. Стрела, со свистом рассекая воздух, устремилась высоко в небо. В следующую секунду до него донесся жалобный крик и Заин увидел, как птица кубарем летит вниз.
- А вот и обед, - потирая руки, сказал он.
Подхватив клетку, Заин устремился в сторону падения птицы. Он сейчас очень жалел, что с ним рядом не было собаки, которая бы с легкостью нашла подстреленную дичь. Он шел по траектории падения птицы и уже минут через пятнадцать увидел что-то пернатое на полянке. Адэна молча путешествовала с ним, она сокрушалась и ругала себя внутри, но внешне старалась казаться спокойной. Она очень боялась, что Заин заподозрит, что принцесса где-то рядом. Меньше всего на свете Адэна хотела подставить своих друзей. Сейчас ей казалось, что Заин ей верит. И Адэне было неважно, что случится с ней, ведь на карту было поставлено куда больше, чем ее собственная жизнь. Но ее сердце снова предательски сжалось, когда они вышли на поляну, и Адэна увидела ярко-синие перья. Подойдя ближе, Заин перевернул на спину большую птицу, из живота которой торчала его стрела.
- Эргус, - он растерянно смотрел на птицу, зная, что они не водятся в Вайнодаре. Машинально он опустил взгляд ниже к ноге эргуса и увидел привязанное послание.
- Значит, говоришь, принцесса не с тобой! - засмеялся вдруг Заин, читая послание и, наконец, чувствуя, что богиня удачи полностью на его стороне. - Значит, лайнодарцы решили помочь королю, - сказал он, повернувшись к Адэне.
Заин поставил клетку на землю, и сейчас кошка по ней истерично металась, словно это могло помочь ей вырваться.
- Как интересно всё получается, - продолжал обдумывать Заин сложившуюся ситуацию.
Ему хотелось как можно быстрее побежать к отцу и все ему рассказать, но он боялся, что принцесса к тому времени успеет уйти. До них вдруг донесся протяжный вой.
- И твой друг волк тоже здесь, - догадался Заин, что это ищут Адэну.
Нужно было на что-то решаться.
Ксеофант был вне себя от злости.
- Где этот несносный мальчишка? - кричал он, но солдаты разводили руками: Заина никто не видел. - Как не вовремя!
Гонцы принесли ему весть, что под Арарасом замечено войско лайнодарцев. Ксеофант их не боялся, понимая, что его войско с легкостью раздавит их, даже не заметив, но если те пополнят гвардию короля Ксандра, то могут изменить численный перевес. Ксеофант знал, как важен настрой перед битвой. Если его солдаты, увидев многочисленную армию противника, допустят хоть малейшее сомнение, что они победят, то битва может тут же закончиться не в его пользу. Его армия давно в пути, он одним за другим покорил уже несколько городов, за это время солдаты не столько устали, сколько были деморализованы от постоянного присутствия алкоголя в их крови. Чем больше они находились в Алеусе, тем сильнее его армия расслаблялась, а Ксандр тем временем пополнял свою с завидным усердием. В этой ситуации могло быть только одно правильное решение - выступить немедленно. Они дойдут до леса по темноте, там разобьют лагерь и, выбрав подходящее время, нападут на короля. Ксеофант знал, где его лагерь, оставалось только незаметно подойти.