Эдгар сделал шаг к нему навстречу.
- А ну-ка стой! - закричал Деркус и сильнее прижал нож к белоснежной коже принцессы. - А то больше не увидишь ее!
Эдгар застыл на месте.
- Деркус, что ты делаешь? - король был в шоке, он доверял этому человеку, который был с ним на протяжении всех дней в опале.
- Ксеофант - единственный, кто достоин быть королем Вайнодара! - уверенно закричал Деркус.
Эя не могла пошевелиться, нож впивался ей в кожу при любом движении. К ней лицом стояли король и Эдгар, а позади них вдруг появилась тень. Принцесса видела, как кто-то занес меч.
- Нет! - закричала она.
Эдгар словно почувствовал что-то спиной и обернулся, но он не успел даже среагировать, так все произошло быстро. Он видел разъяренное лицо врага и меч, отбросивший блики на солнце. Ксеофант громко закричал, вкладывая в удар всю свою злость, но вдруг его что-то сбило: огромное и черное. Пантера налетела на него в одном прыжке и вонзила острые зубы в шею. Во все стороны брызнула алая кровь, а меч со звоном упал на каменный пол.
Король и Эдгар стояли, не в силах пошевелиться, а пантера медленно отползла от своей жертвы и повернулась к ним. Ее черная шерсть была выпачкана в крови, глаза блестели злостью.
Король повернулся к Деркусу, но тот тоже стоял, боясь шелохнуться. Принцессы нигде не было. Ее одежда лежала здесь же на полу.
- Эя? - Эдгар первый понял, что произошло. Ксандр не мог и слова вымолвить.
Пантера только смотрела то на короля, то на Эдгара.
Деркус попытался бежать, но пантера в один прыжок оказалась у него на пути и грозно зарычала.
- Не двигаюсь, - послушно поднял руки вверх Деркус.
К ним на шум поднялись двое солдат.
- Схватить предателя! - приказал Ксандр, указывая на Деркуса.
Солдаты, с опаской поглядывая на пантеру, увели не сопротивлявшегося бывшего советника куда-то вниз. На площадке остались трое. Эдгар снял свой плащ и накинул его на пантеру. Тут же под одеждой произошли изменения и стали видны человеческие очертания. Эя, кутаясь в плащ, предстала перед ними.
- Отец, - Эя посмотрела на короля. - Прости, что не сказала тебе раньше.
- Этого не может быть, - запинаясь, сказал король. - Ты - кранит? Я не верю!
- Мама мне рассказывала, что у нас в роду были краниты, но никто не знал, что мне передалась их кровь, - сказала Эя. - Ты всегда говорил, что их животная сущность - это само зло. Но за время, что я провела с кранитами, успела убедиться, что ты был не прав. Я видела, как они, рискуя собственной жизнью, спасали абсолютно незнакомых им людей. И предсказание, данное нашему прадеду, сбылось, но не так как он думал...
Король был еще слишком шокирован случившимся, а Эдгар подошел к принцессе и обнял ее.
- Я скрывала это всю жизнь, но больше не намерена, - сказала она ему.
На площадку снова вышли воины. Они держали под руки Заина, тот был весь перевязан, в царапинах и кровоподтеках, но был жив и стоял на ногах.
- Смотрите-ка кого мы нашли у восточных ворот, - с улыбкой сказал один из солдат. Ксандр уже понял, что Деркус был в сговоре с Ксеофантом и провел его через восточные ворота в замок.
Заин не смотрел на них, он видел только окровавленное тело своего отца. Ксеофант лежал спиной на полу и смотрел пустыми глазами в небо, а на шее у него запеклась кровь.
- Казнить его! - приказал Ксандр, зная, что это сын его врага.
- Нет, - вдруг сказала принцесса.
Заин поднял на нее глаза, в них не было ни страха, ни злости: ничего, он сейчас абсолютно ничего не чувствовал.
- Отправьте его служить на южной границе Вайнодара - защищать людей от разбойников Гайнодара, - сказала Эя.
Это наказание было похуже смертной казни: там всегда было неспокойно, и жизнь была тихой, неслышной, словно не существовавшей.
Принцесса не желала ему смерти, она была удивлена, что тот вообще выжил после встречи с ее пантерой. Эдгар, заметив глубокие царапины на лице Заина, сказал:
- Это, значит, твоих рук дело? А я гадал, кто же воинов разогнал, и что ты делала в лесу...
- Я защищала своих друзей, - сказала Эя.
- Я знаю, - Эдгар понимающе обнял ее.
- Ты все еще любишь меня? - принцесса посмотрела на него с удивлением.
- Конечно! Даже больше, чем ты думаешь, - сказал он, заглядывая в ее бездонные глаза. - Мое сердце никогда не перестанет любить тебя.
Он смотрел на нее и ждал ответа.
- Ну не знаю, вы, солдаты, все такие грубияны! - припомнила ему принцесса их старый разговор. - Не люблю военных, - фыркнула она, становясь на секунду той самой избалованной девчонкой, с которой Эдгар постоянно ссорился из-за каждой ерунды.
Эя чувствовала, как сильно бьется сердце от переполнявших ее чувств, она готова была раствориться в глазах Эдгара, прижаться к нему и никогда не отпускать. Она ощущала его дыхание так близко и, не выдержав, первой поцеловала.
- Я тоже тебя люблю, мой грубиян, - шепнула она ему на ухо.
Долгий день, наконец, закончился. В Вайнодаре воцарился долгожданный мир, король послал своих гонцов во все города, чтобы те объявили о его победе. Эя знала, как еще много предстоит им дел, не только по восстановлению разрушенных городов и судеб, но и по выполнению главного обещания - вернуть кранитам их законную жизнь.