— Чарли, ты удачлив, как кошка. Веселись и радуйся сегодняшнему дню ведь даже у кошки могут закончиться семь её жизней. Обрати внимание вон на ту блондинку в черном; её муж в прошлом году умер от передозировки, и она обожает, когда её называют «черная вдова». В медальоне у неё кокаин.
— Спасибо, Жан-Лу, говорят, что кокаин пополам с виски делает человека чересчур болтливым, но о чем с этими людьми можно говорить, если они до сих пор думают, что Браунинг — это английский поэт, а Бенелли — это итальянский композитор?
— Болтливая блондинка в постели лучше молчащего ничего!
— Ты опять прав, но мне сегодня нужна особенная ясность мысли.
— И ты хочешь её достичь с помощью виски?
После полуночи гости стали распадаться на пары и группы; к утру в студии остался один Боксон. Он позволил себе пьянеть, и перед тем, как заснуть, установил будильник своего хронометра на полдень. В назначенное время швейцарский механизм сработал безупречно и разбуженный его жужжанием, Боксон подошел к телефону. Взглянув на визитную карточку, он набрал номер:
— Мадам Шнайдер? Это Боксон. Увеличьте гонорар вдвое, и я беру ваш контракт.
— Вам не кажется, что вы запрашиваете слишком много?
— Мадам Шнайдер, сейчас я продаю дьяволу свою душу, а это весьма ценная вещь…
— Душа, которая продается, стоит немного…
— Неужели вы собираетесь прочесть мне проповедь?
— Конечно, нет. Я согласна, Боксон, приезжайте за чеком.
…По дороге он зашел в небольшое частное сыскное бюро — когда-то с Клодом Сантари, владельцем этой конторы, они учились в Сорбонне. Потом Клод успешно работал в полиции, но в перестрелке с бандой знаменитого налетчика Джимми Кобба был тяжело ранен и, после увольнения в отставку, занялся более спокойным делом, не изменив, однако, выбранному пути. Боксон передал ему сведения о Жаклин Шнайдер, свои наблюдения и некоторые выводы. Потом сформулировал задание:
— Мне интересны все её деловые контакты. Не исключено, что за ней уже кто-нибудь следит — пусть твои люди будут осторожны…
При встрече Жаклин Шнайдер пыталась торговаться, но Боксон был непреклонен — он решил взять за этот контракт максимальную цену. В женевском банке его секретный счет увеличился на сто двадцать тысяч долларов — аванс, ещё столько же он должен был получить при полном выполнении задания. «Если вернусь живой!» — добавлял про себя Боксон.
На оперативные расходы полковник решил брать деньги со своего счета в «Лионском Кредите». Затрат предстояло много — не исключалась возможность закупки даже противотанкового оружия.
Для необходимых разъездов по Парижу, Франции и всей Европе он взял напрокат бежевый «опель-рекорд» — достаточно комфортную и нетребовательную машину.
Во Франкфурте маленький лысый старичок за приемлемую цену изготовил водительские права и карточку социального страхования на имя Антонио С. Рамиреса, жителя города Сан-Антонио, штат Техас, а также запасной комплект документов на имя Эндрю Б. Джексона, город Денвер, штат Колорадо. Старичок был профессионалом, по изготовленным им документам работали от Токио до Лиссабона, его адрес и рекомендацию дал старый приятель, с которым Боксон когда-то переправил в Европу партию южно-африканского золота. Фотография на новых документах изображала Боксона в очках и с бородой.
Боксон понимал, что старичок мог временами осведомлять полицию о своих клиентах, а также и мафию, но этот риск был необходим — без хороших документов качественная работа нереальна.
В галантерейных магазинах Парижа Боксон целый день искал, и, наконец, купил несколько пар перчаток — нитяных, а также из тончайшей лайки и замши — оставить где-либо свои отпечатки пальцев было равносильно подписи под приговором.
Каждый день он заходил в мексиканский ресторанчик в XX-м округе; подолгу болтал с барменом — следовало отшлифовать мексиканский диалект; литературным же вариантом испанского Боксон владел свободно.
Каждый день полковник посещал спортивный зал и восстанавливал свои навыки рукопашного боя. Когда-то, будучи студентом Сорбонны, он тренировался здесь под руководством японского мастера Акиро Хаката. Однажды Боксон пожаловался сенсею:
— Мне трудно бороться, учитель. Когда мы с соперником стоим, вцепившись друг другу в кимоно и пытаемся провести подножку, я ловлю себя на мысли: «Вот сейчас я бы отключил его, ударив ногой в живот». А когда боремся в партере, то я вижу, как соперник открыт для удара головой в лицо. Я не могу сосредоточиться на чистом дзю-до…