Оставив свою карточку, я почувствовал себя немного отчаявшимся. Обычно мне нравилось заманивать женщин к себе, но что-то в ней заставило меня сделать лишний шаг. Вероятно, я не был уверен, что она придет, если я не подтолкну ее. И мне это в ней очень понравилось. Я даже нарушил свое главное правило — холодный прием секретаря — и принял ее звонок.
Я не был уверен, что она придет на вечеринку. Это зависело лишь от нее. В конце концов, я знал, где ее найти. И если моя интуиция была права насчет этой девушки, цветы были не последней вещью, которую я хотел бы украсть у нее. Было кое-что еще. И это стало бы вишенкой сверху… или между ее ног… если вас интересует более конкретная информация.
Глава 3
Хейли
Все же нужно было остановиться и дважды подумать. А затем спросить себя, действительно ли это хорошая идея. К тому времени, как мое такси подъехало к зданию, где проходила вечеринка Уильяма, я успела обдумать все дважды. Две тысячи мыслей пролетело в моей голове. Не совсем «две тысячи мыслей». Но каждая вторая не казалась мне достаточно серьезной, чтобы отразить все мои сомнения.
Я хотела пойти. Я знала это. Но гордая и упрямая часть меня требовала пренебречь приглашением и доказать Уильяму, что я не из тех девушек, которые гоняются за красивыми мужчинами. Но, эй, это было мое первое в жизни приглашение на вечеринку.
Кроме того, в моем впечатлительном сердце с детства глубоко укоренилась фантазия о маскарадах. Я была заинтригована самой идеей скрывающих лица масок и причудливой одежды. Я представляла, что меня окружили бархатные, атласные, серебряные и золотые маски, элегантные старинные смокинги, роскошные бальные платья. Везде, куда бы я ни посмотрела, бескрайнее море переливающихся блесток и драгоценностей. Сверкающая и мерцающая разноцветными неоновыми огнями ночь, словно ожившая фантазия из голливудских фильмов. Это была бы особенная ночь. И я вспоминала бы ее вечно. Яркий луч света в ночном небе, полном тусклых и выцветших звезд.
В эту ночь я могла бы позволить себе притвориться, что это — моя жизнь, а не тех, за кем я лишь наблюдала издалека. Воздух был бы наполнен обещаниями, что даже маленький выбор мог привести к чему-то невероятному. В конце концов, именно эти мысли и победили. Я получу свою сказочную ночь! А Уильям… всего лишь второстепенный персонаж в этой волшебной пьесе.
Это моя история. И я буду ее придерживаться.
* * *
После работы я подобрала себе наряд в рамках своего бюджета. Лишь маску я не смогла найти в том дешевом магазине, где купила платье и туфли. Пришлось отважиться посетить один из тех бутиков, которые умудрялись оставаться открытыми круглый год. Хотя я была уверена, что люди заходят в них только за костюмами на Хэллоуин.
Девушка за прилавком, когда я положила перед ней маску, бросила на меня такой ошарашенный взгляд, словно только что посмотрела фильм «С широко закрытыми глазами». Казалось, это единственная возможная причина для покупки такой вещи. Ну, и черт с ней. Я собиралась на шикарную вечеринку-маскарад, где будут непринужденно прогуливаться кинозвезды и миллиардеры. И, насколько я понимала, в подвале меня не караулил культ голых, любящих оргии людей. Кстати, это была моя первая из двух тысяч мыслей. Если я увижу малейшие признаки оргийного культа, то стану пробиваться наружу, используя свои каблуки вместо дубинки. По крайней мере, это был предварительный план. Предполагалось, что лучшего оружия поблизости я просто не успею найти.
Я ожидала увидеть телохранителей с крепким телосложением, но по адресу, который дал мне Уильям, находилось обычное для центра города здание. Я вышла из машины и огляделась. Было уже больше девяти вечера. Но в Нью-Йорке — независимо от времени суток — улицы всегда казались оживленными. Во всяком случае, в ночные часы жизнь не замирала.
Я уже почти решила, что ошиблась местом, когда увидела подъехавший лимузин. Из него выбралась небольшая группа мужчин в элегантных черных смокингах и женщин в шикарных кружевных платьях. Все они были в масках. Просто у мужчин были мини-маски оперного стиля — в основном закрывавшие лишь глаза и половину носа. Женские же поражали воображение. Чего здесь только не было… от вычурных масок из перьев птиц до кружевных и изящных, едва прикрывающих лица.
Я нервно поправила свою простенькую двухдолларовую маску, прикрепленную к моему лицу дешевыми эластичными ремнями. Ну, что ж. Богатые люди платят много денег, чтобы выглядеть бедными, верно? Не моя вина, что я знала способ одеваться бедно: вложить все свои деньги в пекарню, которая едва сводила концы с концами, чтобы оплачивать счета. Иногда я даже позволяла себе тратить деньги на такие глупости, как еда или вода.
Я выпрямила спину, храбро вдохнула и провальсировала прямо к входной двери. Словно я принадлежала этому месту. Я пересмотрела достаточно фильмов о кражах. И я не затратила много времени, чтобы выяснить главную фишку — притворись, что ты точно знаешь, что делаешь.
Я без происшествий добралась до двери, в которую прошла компания из лимузина. Но когда попыталась открыть ее, та не сдвинулась с места. Я бросила быстрый взгляд через плечо и сверкнула улыбкой, напомнив себе: «Это постоянно происходит, потому что я постоянно прихожу сюда». Затем я дернула еще раз. По-прежнему ничего.
Я отступила назад и подняла ладонь вверх, нервно рассмеявшись.
— Наверное, я пришла слишком рано, — успокоила я себя.
Следующий мужчина подошел к двери и толкнул ее. Она распахнулась настежь, а я стояла и ждала, пока вся их компания самодовольно проплывала мимо. Я пропустила их, выдохнула и нажала кнопку мысленной перезагрузки.
— Ничего страшного, Хейли. Ты ведь в маске, да? Бесплатный пропуск побыть дурой всю ночь!
И тут мимо меня прошла еще одна пара, вероятно, слышавшая каждое слово моей бодрой, почти бредовой речи. Я постучала себя по уху, где определенно не было Bluetooth, и смело повернулась к ним.
— Блютуз, — улыбнувшись, уверенно сказала я. — Разговор без рук всегда выглядит так, словно ты разговариваешь сам с собой.
Они, казалось, не заметили меня и невозмутимо прошли мимо. Словно я не сказала ни слова. Я даже еще не вошла, а старая «кнопка перезагрузки» опять принялась за дело. Я толкнула дверь и попала внутрь.
— Придурки, — пробормотала я, проходя через двери. Я была уверена, что на этот раз меня никто не услышит.
* * *
В вестибюле было тихо. Но каким причудливым был здесь пол? Стук моих каблуков звучал на нем как выстрелы. Я попыталась смягчить свои шаги, но не смогла. На небольшом подиуме стояла женщина, прямо перед массивными инкрустированными дверями. Я смело подошла к ней.
— Меня пригласили, — сказала я, как только людей передо мной — подтвердивших наличие своих имен в списке — пропустили внутрь.
— Хорошо, — сказала она. На ней не было ни костюма, ни маски. Это означало, что нет нужды строить догадки, смотрит ли она на меня как на идиотку или нет.
— Я должна быть в списке... Черри, — я произнесла это имя почти шепотом. Мои щеки непроизвольно вспыхнули. А в это время где-то там смеялся Уильям... Я была в этом уверена.
Женщина приподняла бровь.
— Черри?!
— Не могли бы вы просто... — я вытянула шею, пытаясь взглянуть на ее листок. Но она спрятала его в защитном жесте, окатив меня холодом ледяных глаз. Затем не спеша оторвала от меня взгляд и заглянула в список.
Через несколько секунд она испустила маленький разочарованный вздох.
— Проходите, Черри.
— Спасибо, — сказала я немного раздраженно. — Кстати, пока я буду веселиться, вы будете торчать здесь… на своем подиуме.
— Умру от зависти, — сухо ответила она.
Я не могла поверить, что опустилась до таких слов. Но эта женщина была почти такой же ужасной, как та, с которой мне пришлось иметь дело по телефону, когда я пыталась дозвониться до Уильяма. На самом деле... я была почти уверенна, что это она и есть. Встреча гостей на вечеринке компании вполне возможно входила в должностные обязанности секретаря.
Я прошла мимо нее и легонько — на уровне эксперимента — потянула за дверь. Хотелось убедиться, что эти… не открываются наружу. К счастью, они тотчас распахнулись для меня.
* * *
Вечеринка была более впечатляющей, чем я могла себе представить. Зал — своего рода промышленный шик — с открытым кирпичом, опорными балками и ультрасовременной мебелью. Кованая спиральная лестница вела на открытый второй этаж, где десятки людей танцевали и разговаривали. Самым потрясающим в этой картине была дальняя стена — полностью стеклянная — с видом на Центральный парк и мерцающий городскими огнями горизонт.
Но сногсшибательный эффект на меня произвели участники маскарада. Уже по их маскам я могла сказать, что это была элита элит. Здесь проходила взрослая версия школьной вечеринки. На нее приглашали только самых популярных детей. Это именно та вечеринка, на которую меня никогда не звали.
Я оглядела толпу потрясающе одетых мужчин и женщин в масках. Стоило задать себе вопрос. А смогу ли я узнать Уильяма по тем нескольким мгновениям, пока таращилась на него этим утром. Я запретила себе проводить параллель между собой и всеми этими холеными женщинами с шикарными бюстами и идеальными ухоженными телами. Хотя сделать это было очень трудно. Уильям пригласил сюда меня. Очевидно, ему понравилось то, что он увидел. По крайней мере, я пыталась себя убедить в этом.