Никто никогда не обращался так к Духу Ушедшей Тени, но слова сами вырвались из её уст. Девушка легла на бок, поджала колени к подбородку и свернулась в комочек.
– Помоги мне… – прошептала она. – Я не справлюсь одна…
Шайнара слышала шелест ветра в кронах деревьев, видела, как кружатся и опускаются на землю одинокие пожелтевшие листья. А потом до неё вдруг дошёл едва уловимый, но ни с чем не спутываемый аромат… Аромат морвийской лилии…
***
Прошло почти пять месяцев с тех пор, как Шайнара покинула Красный Остров. Она искала Рогула во всех уголках Миртании. Человек с его опытом мог устроиться на службу к любому лорду, и девушка методично объезжала все владения. Но варна и след простыл. Никто из местных жителей ничего не слышал об этом человеке, пока однажды, в поисках укрытия от непогоды, Шайнару не занесло на один постоялый двор.
Она сняла у хозяина комнату на ночлег и, заказав ужин, села за стол в общей трапезной. Постоялый двор находился недалеко от границы с соседним королевством, называемым Ручар, и его подданные часто здесь останавливались.
Во время Войны Трёх Королей Миртания одержала победу над соседним Ручаром, приведя тысячи восточных наёмников к стенам его столицы – городу Ирацесу. И в память об этом в Ирацесе ежегодно устраивались грандиозные игрища, которые длились несколько дней. Знатный и простой люд в эти дни спешил сюда, чтобы посмотреть на состязания атлетов, поучаствовать в театральных шествиях, увидеть диковинные вещицы на самом большом базаре и попробовать удивительные заморские блюда. Но главным событием игрищ всегда оставалась Арена – место, где проходили поединки между лучшими бойцами Ручара.
Большая часть этих бойцов готовилась в специальных закрытых школах, обучение в которых стоило очень дорого. Но были и те, кто заявлялся сам по себе. Однако, чтобы заслужить право биться на Арене Ирацесса, таким претендентам требовалось пройти предварительный отбор в других городах, на менее значимых аренах.
Высшей наградой для победителя боёв в Ирацесе становился отлитый из золота щит. Поединки между соперниками шли до смерти одного из них. Иногда, если побеждённый боец сражался очень отважно и заслужил любовь публики, правитель Ирацеса мог помиловать его и останавить последний смертельный удар выигравшего бойца. Но такое случалось редко. Толпа любила зрелища и жаждала крови.
И вот, ожидая свой ужин, Шайнара услышала разговор двух ручарцев, сидевших за соседним столом. Их язык не сильно отличался от миртанского, и девушка легко улавливала суть.
– Да говорю тебе, Бастон, мы разбогатеем! – возбуждённо говорил молодой ручарец, отламывая кусок от лепёшки и макая его в чан с маслом. – Я видел его в бою!
– Ты совсем рехнулся, Майрок, – отвечал ему старший напарник. – Хочешь, чтобы мы продали лошадей и поставили всё на какого-то варна? А если он проиграет, с чем мы домой вернёмся?
– Он не проиграет, – горячо убеждал Бастон. – Это не просто варвар. Он выиграл все промежуточные бои, на всех аренах, во всех городах. Он лучший. Я никогда не видел, чтобы хоть кто-то так владел мечом в наших краях.
– Но он же даже шлем не носит.
– Вот именно! Он абсолютно бесстрашен и уверен в себе.
– А, по-моему, просто безрассуден. А безрассудство – не признак победителя.
– Да на него уже половина Ирацеса поставила! Говорю тебе, это наш шанс!
Шайнара развернулась к ручарцам в пол-оборота, чтобы лучше слышать. Неужели, она нашла его? Конечно, это мог быть любой другой варн. Хотя… она тоже никогда не видела никого, кто бы так владел мечом. А если учесть, что в этом году, кроме Золотого Щита, победителю достанется ещё и контракт на работу главным тренером в лучшей бойцовской школе, то это уже похоже на Рогула. Он ведь слишком заметен, чтобы исчезнуть без следа.
Девушка не стала задерживаться, и утром, едва взошло солнце, она отправилась в путь. И путь этот лежал в Ирацес.
***
Столица Ручара была самым богатым городом побережья Туманного моря и при этом имела самые кривые улицы. Ирацесцы славились своей чистоплотностью: таким количеством фонтанов, бань и терм не мог похвастаться даже Альвадис. Заезжие путешественники отмечали, что в каком бы месте города они не находились, везде слышался плеск воды.
Сама столица Ручара как бы делилась на две части: город холмов и город низин. Первый – заселяла знать. Здесь находились роскошные особняки, восхитительные сады и парки. Второй – располагался в сырых низменностях и принадлежал бедноте. Здесь не было даже скульптур, лишь однообразные серые доходные дома, да лавки мелких торговцев.