И соединяло эти два различных архитектурных мира круглое здание с уходящими вверх трибунами и большой восьмиугольной площадью в центре. Пол арены был присыпан песком, но сделан из железа: под ним проходили дымоходы, ведущие к огромным печам по краям Арены. В финальных поединках эти печи жарко растапливались, и пол начинал нагреваться, заставляя бойцов двигаться быстрее и сражаться ожесточённее.
В первых рядах на зрительских трибунах восседал сам правитель города, его семья и приближённые. Дальше всех от места боёв располагалась городская беднота. Само зрелище предоставлялось бесплатно, но нужно было успеть занять вовремя место. Шайнара не успела. Впрочем, она и не спешила. Девушка подошла, когда открытие Игрищ уже провозгласили, и встала в проходе у колонны между самыми дальними трибунами.
Но распорядитель Арены не спешил сразу подавать главное блюдо. Перед началом боёв за Золотой Щит Ирацеса он всегда устраивал представление. И все последние несколько лет оно было посвящено победе Миртании в войне Трёх Королей. Славить Срединное Королевство здесь, вообще, полагалось на каждом углу: по всему городу встречались высеченные в камне памятные хвалебные надписи. Но на Главной Арене происходило по-настоящему грандиозное зрелище: огромные декорации, десятки актёров, музыка и факельное представление.
Шайнара никогда не видела ничего подобного, и в любое другое время она с восхищением и замиранием сердца следила бы за представлением такого масштаба. Но не сегодня. Сегодня вся эта мишура и восторженная толпа были очень далеки от неё. Шайнара покусывала нижнюю губу и ждала начала поединков со смешанным чувством тревоги и горечи.
И вот, наконец, распорядитель Арены в белой тоге вышел к публике, а из подтрибунного помещения появились первые восемь пар бойцов. Но Рогула среди них не было.
Претенденты на Золотой Щит приветствовали зрителей. Выходя на бой, они отказывались от своих имён и подписывали особый договор, который официально делал их уже мёртвыми. И только победитель мог потом вычеркнуть своё имя из этого договора.
– Поединок есть выбор сильнейших! – так начал свою речь распорядитель, – Только поединок позволяет почувствовать истинный вкус жизни! Он открывает дорогу к славе! И сегодня, на Главной Арене Ирацеса, мы приветствуем лучших из лучших! – он поднял вверх руки, и трибуны восторженно загудели. На арену полетели монетки, цветы, женские подвязки и всякие безделушки.
– Деритесь с честью, бойцы! – обратился распорядитель к участникам, когда зрители немного утихли. – И да прибудет с вами отвага! – он снова обвёл взглядом трибуны. – Но хватит слов. Потому что… – распорядитель выдержал эффектную паузу. – Поединок лучше тысячи слов!
Толпа взревела. Бои начались. И песок пропитался первой кровью.
Каждое поражение и победу зрители встречали неистовыми воплями. Ставки росли. Обстановка накалялась. Алчность, жестокость, азарт достигали в эти дни апогея и превращали людей в безумную и страшную толпу, чья разрушительная энергия могла снести и растоптать любого, кто рискнул бы встать у неё на пути. Может, и прав был Карлем – людям нужен новый закон…
Во второй восьмёрке бойцов Рогула тоже не оказалось. Тревожное ожидание внутри Шайнары нарастало. Воздух наполнился удушливой жарой. А где-то на горизонте начали собираться тучи.
И вот, наконец, вышла последняя группа участников. Могучие, сильные, атлетически сложенные, все они были закрыты лёгкими доспехами, а на головах носили металлические шлемы. И только один стоял непокрытый. Сердце Шайнары вздрогнуло, а потом застучало, разгоняясь и набирая обороты. Да. Это был Рогул. Такой же спокойный и непроницаемый, как всегда.
Распорядитель ударил молотом по медному щиту, висевшему на столбе, и поединки начались. Шайнара следила за варном, не отрывая глаз. И не она одна. Рогул был любимчиком многих. Каждое его удачное движение трибуны встречали громким взрывом поддержки.
Из первого боя он вышел победителем, не особо напрягаясь. Второй и третий поединок дались ему сложнее. Он получил несколько неглубоких ран, но оставался ещё полон сил.
В финальном бое участвовало три пары бойцов. Они имели разное оружие: от шипастой булавы до трезубца с сетью. Рогул же неизменно использовал меч. И в этом ему не было равных. Природная пластика его тела и невероятный уровень мастерства заставляли толпу реветь от удовольствия. А пол под ногами бойцов тем временем становился всё горячее и горячее.
Когда варн победил своего соперника, остальные две пары решили объединиться против него одного, а потом уже разбираться между собой. Правила финального боя не запрещали так делать.