И с этими словами Алхена ушла. А Шайнара осталась одна, с непропорционально большим и тяжелым топором. Ей, конечно, не раз доводилось видеть, как отец с братом заготавливали дрова на зиму. Но орудовать самой таким тяжелым топором ей ещё не приходилось.
Она растерянно оглянулась по сторонам. В морвийском лесу, чтобы разжечь костёр, девочка всегда могла быстро насобирать хвороста. Здесь же, в этой роще, на земле было голо и пустынно, словно кто-то специально убрал все ветви и сучья.
Шайнара долго бродила между деревьев с жёлтыми крапинками, пытаясь найти среди них то, которое уже подгнило у основания и могло бы легко повалиться от ударов топора. Но роща оказалась не простой. Кто-то основательно подготовил её к приходу Призраков, так как все оставленные сухие деревья имели обхват в две руки и ещё крепко держались корнями за землю.
Девочка вздохнула, и, оставив попытки облегчить себе работу, принялась за дело. Она выбрала дуб, росший ближе всего к тропинке, ведущей назад, и неуклюже стала его рубить. С каждым взмахом Шайнара чувствовала, как наливаются тяжестью её руки и спина. А что будет, если она не справится и не добудет дров для огня Первого Храма? Она вспомнила, как Алхена ударила её по щеке – но ведь это же такая ерунда! Побьет еще раз? А потом?
В памяти всплыло проткнутое копьём тело брата, и ей стало стыдно за свои мысли. Шайнара сцепила зубы. Она срубит это проклятое дерево! И еще сотню срубит, если понадобится. Удар… Ещё удар… Она научится убивать… Удар… И отомстит… Удар… За всех отомстит… Удар… За Берда отомстит… Удар… За отца… Удар… За Рыжего Фина…
Она обошла ствол с другой стороны.
И снова удар. За Фина… Удар… За отца… За Берда… И за себя… Удар… Удар… Удар…
Раздался скрип, и подрубленный ствол рухнул на землю, спружинив на толстых ветвях и едва не задев девочку комлем. Шайнара отскочила в сторону – надо быть осторожней. Немного отдохнув, она обрубила сучки, собрала из в кучу и перевязала полоской коры, ободранной с соседнего дерева. Рубить сам ствол у неё уже не осталось ни сил, ни времени. Скоро взойдет солнце.
Шайнара взвалила на себя вязанку из веток и поспешила в Первый Храм. Обратная дорога шла немного в горку, но после такой тяжелой ночи каждый шаг давался с трудом. Но девочка успела вернуться в пещеру до того, как на горизонте забрезжил рассвет.
Шайнара разожгла огонь в очаге и с тоской посмотрела на свою охапку хвороста. Вряд ли её хватит до следующей ночи, даже если жечь очень экономно.
Вскоре пришла Алхена с большим мешком. Она удовлетворительным кивком отметила наличие огня, хоть тот едва горел в очаге, и пренебрежительно посмотрела на вязанку веток, но ничего не сказала.
Наставница принесла еды: тарелку рыбной похлебки и горбушку хлеба. О, какой же райской показалась девочке эта пища! Но едва она успела доесть, как Алхена выложила на стол всё содержимое своего мешка. В нём оказались две толстые книги, перо, чернильница и несколько листов чистой бумаги.
Следующие несколько часов, под руководством эзры, Шайнара изучала символы письменного языка Первых Воспламенённых. У неё хорошо получалось. Девочка даже сама удивилась, как легко даётся ей это обучение. Настолько легко, что вскоре Алхена оставила её одну.
Наступил вечер. Утренняя одинокая похлёбка давно переварилась, и желудок настойчиво просил ещё пищи. Но Шайнара почти не обращала на это внимания: веки её слипались и надо было успеть поспать хотя бы три часа, прежде чем Волчья звезда вновь загорится на небе, и ознаменует собой новый поход в рощу за дровами для Первого Храма…
***
Так Шайнра проводила день за днём. Её мышцы болели от непосильных нагрузок. Иногда поутру тело просто отказывалось слушаться. Ей всё время хотелось есть и спать. А Алхена заставляла по сто раз на дню повторять одни и те же фразы.
Однажды скудных запасов дров всё-таки не хватило, и огонь в очаге к вечеру погас. И когда эзра вернулась в пещеру и увидела это, она не стала ничего говорить подопечной, а подошла и молча сбросила ту в ледяную воду озера. И чтобы хоть как-то после этого согреться и просушить на себе одежду, Шайнаре пришлось бегать в Первом Храме по кругу от стены до стены до самой ночи…
Иногда девочке казалось, что она больше не выдержит, но воспоминания о брате отрезвляли её ум и заставляли взять себя в руки.
Шло время, и однажды Шайнара заметила, что еженощная заготовка дров даётся ей всё легче и легче. Она научилась быстро валить дерево и очищать его от веток. Отрубленную часть ствола она перевязывала самодельной верёвкой, свитой из растущих поблизости вьющихся растений, и перевозила волоком по земле в свою пещеру. А там уже разделывала ствол на мелкие части. Теперь дров стало так много, что их хватало на самый жаркий огонь, который только можно было развести в очаге. И Шайнара стала спать гораздо дольше и чувствовать себя намного лучше.