Шайнара едва не спросила: «А те, кто не пройдут?», но вовремя прикусила язык.
Зал Пустоты имел высокий сводчатый потолок в виде круга, разделённого на двадцать один сектор. Как объясняла Алхена, этот круг символизировал собой смену эпох и замкнутость временного цикла. По календарю Воспламенённых сейчас шла как раз двадцать первая эпоха (сур), после которой отчёт времени начинался заново.
Каждый сектор круга имел свои символы. У двадцать первого – это было изображение пламени в кольце и какой-то знак в виде треугольника без вершины и круга над ним. Считалось, что только Хранители Формул и Магистры знают их истинный смысл.
Следующие пару часов послушники провели, сидя на полу Зала Пустоты, погружённые в единение с внутренним духом. Во всяком случае, это то, что они должны были делать под присмотром Магистра Хрута. И Шайнара честно пыталась понять, что значит «единение с внутренним духом», но стоило ей закрыть глаза, как её страшно тянуло в сон. И надо сказать, не её одну. То один, то другой послушник впадал в спячку и терял вертикальное положение тела. Но Магистр Теней тут же будил таких сонь лёгкими ударами прутика и при этом невозмутимо продолжал вещать что-то о необходимости познать себя в продолжении других…
По истечении двух часов в Зал Пустоты вошёл ещё один человек. Он имел сухощавое телосложение и бледное узкое лицо с полным отсутствием эмоций. Он не носил ни багряную мантию, ни плащ Теней. Его одежда напоминала таковую у крестьян с побережья.
– Это Варен Сайрок, – представил вошедшего Магистр, – мой помощник и распорядитель хозяйственных работ. Ежедневно, с утра и до полудня, все младшие послушники Тени должны работать на плантациях мелковорлицы или на кухне, а также везде, где посчитает нужным Варен Сайрок.
Взгляд распорядителя пробежал поверх голов и лишь на Шайнаре немного задержался. Может, потому что она так и сидела в стороне от остальных, а может, потому что была здесь единственной девочкой среди шестерых мальчишек.
Потом Магистр Теней покинул Зал Пустоты, а Варен Сайрок произнёс:
– Поднимайтесь. Хватит уже спать. Работу никто за вас не сделает.
Послушники встали, а распорядитель продолжал:
– Запомните, меня не интересует, как относится к вам Магистр Хрут и ваши эзры. Но каждое утро, получив от меня работу, вы должны сделать её так, чтобы я не нашёл к чему придраться. В противном случае, можете забыть про вкусную еду и сладкий сон. А теперь следуйте за мной.
И Варен Сайрок повёл послушников прочь из Тайной Обители. Они прошли через всю долину, миновали трапезную и направились по дороге, ведущей на побережье. Но по пути распорядитель остановился у ещё одной незнакомой Шайнаре пещеры. В нос ударил резкий противный запах.
– Фу-у, – вполголоса протянул один из новеньких мальчишек, помахав перед носом рукой.
– Тебе не нравится запах снаружи, послушник? – уточнил Варен Сайрок и с неприятным смешком добавил, – тогда эта работа как раз для тебя.
С этими словами он показал мальчишке на предметы, валяющиеся в траве неподалёку: две метлы, корзина и несколько пар высоких деревянных колодок с ремешками.
– Привяжешь это к ногам, – объяснил распорядитель, – и счистишь со стен пещеры гуано мясных жуков на пол. А потом наберёшь корзину этих жуков и отнесёшь Ивару на кухню.
Шайнара скривилась. В её краях не водились мясные жуки, но однажды на ярмарке в Гельдоране она видела несколько жирных маток этих насекомых. Твари, величиной с ладонь, всегда жутко воняли, когда опорожнялись, хотя их мясо имело нежный и приятный мускатный привкус.
– А она тебе поможет, – услышала вдруг девочка голос распорядителя прямо над собой и, оторвавшись от воспоминаний, увидела, что Варен Сайрок указывает на неё.
«Ну, совсем замечательно!» – выругалась она про себя в сердцах.
– И пошевеливайтесь, – напутствовал на прощанье распорядитель. – Если не успеете сделать работу до полудня, первыми же и познакомитесь с Пределом Последних.
Когда Варен Сайрок с остальными послушниками отошли от пещеры, мальчишка, который получил это задание наряду с Шайнарой, глубоко вздохнул и сказал с сарказмом в голосе:
– Вот повезло-то! Всю жизнь мечтал вместо Теней дерьмо жуков убирать!
Шайнара удивлённо посмотрела на него.
– Что значит «вместо»?
– Ну, я же не послушник Тени, – буркнул мальчишка. – А должен почему-то разделять все ваши «радости».
– Да. Я не видела тебя в Гроте Ушедших, – припомнила девочка. – Так что же ты здесь делаешь? Кто ты?