– И что здесь такого? – спросил Задир с дальнего конца стола. – Каждый должен расплачиваться за свои ошибки сам. И нет среди нас одинаковых. Всегда есть лучшие и худшие.
– Я говорю не о навыках, – возразила девушка, – а о желании служить Ордену. В этом желании мы одинаковы. А получается так, как будто мы делаем это всё за еду. Нас же дрессируют, как собак! Сделал – хорошо, возьми вкусный кусочек, не сделал – кусочка не получишь.
–Тс-с, – зашипел Анок, оглядываясь по сторонам, – тише ты, разошлась…
– Она права, – поддержал Руден. – Нас поощряют вкусной едой, как будто без неё мы сделали бы свою работу хуже. Это унизительно.
– Не знаю, насколько что унизительно, – отозвался Задир и вальяжно развалился на стуле, – но я никогда не был за Пределом Последних…
Шайнара задумчиво обвела взглядом ломившийся от изобилия стол, потом встала, взяла кусок хлеба, налила себе стакан воды и вышла из трапезной.
Гевор сидел на одном из пяти больших валунов, установленных за Пределом Последних, и без особого аппетита жевал ржаную корку. Но глаза его широко раскрылись от удивления, когда на «площадку для изгоев» вошла Шайнара и, поприветствовав наказанного стаканом воды так, словно это был бокал с вином, присела на соседний камень. Однако изумление парня не закончилось, потому что следом за девушкой появились Анок и Руден. Они тоже несли в руках только хлеб и воду, и, войдя за Предел Последних, разместились на свободных валунах. Все четверо ещё раз переглянулись, улыбнулись друг другу и принялись за еду.
– И что же здесь такое происходит? – неожиданно раздался голос распорядителя. Он как раз выходил из трапезной, когда заметил на площадке «лишних» послушников.
При приближении Варона Сайрока те перестали жевать и встали со своих мест.
– В «Слове о Тени» сказано, что Орден – это единство, – начала Шайнара. – Мы хоть и младшие послушники, но тоже члены Ордена. И среди нас нет последних. Мы все первые в своём стремлении служить…
– Вторые, – пренебрежительно перебил Задир, проходя мимо.
– Предел Последних разделяет нас, – продолжала Шайнара. – А значит разделяет и единство Ордена…
Варен Сайрок смерил её своим привычным сумрачным взглядом и, ничего не добавив, развернулся и ушёл.
Послушники ободряюще друг другу закивали.
– Эй, «тоже члены Ордена», – передразнил Ивар, слышавший из-за открытой двери кухни весь разговор. – Могу налить компотику… всем.
***
Тем же вечером Магистр Теней, Велиар Хрут, собрал Шайнару, Задира, Анока, Рудена и Гевора в Зале Пустоты.
– Завтра Ночь Призраков, – промолвил он. – На ваше место придут другие, а вы станете старшими послушниками. В честь этого события в долине Грота Ушедших будет пир, и я хочу, чтобы на этом пиру у меня на столе стояла бутылка рубинового аскориса. Вы знаете, что это?
– Вино, которое производят трудни на побережье, – ответил Задир.
– Да, – подтвердил Магистр, – вино. Но мне нужно не любое вино, а только то, которое хранит у себя Барламо Солеро. Вы, вероятно, его знаете. Это старик, который распоряжается водной системой плантаций. Он живёт на самой окраине деревни, в высоком доме с красной крышей.
– Это тот старик, который почти слепой? – спросил Анок.
– Да-да. Он уже давно ничего толком не видит. Но рубиновый аскорис делает так, как никто в мире. И ваша задача – принести его мне. Бутылка всего одна и потому особенно ценна. Старый хитрец добавляет в своё вино какой-то секретный ингредиент и никому не раскрывает рецепта, – Магистр усмехнулся. – Итак, послушники, вы поняли задачу?
– Ограбить слепого старика, – Задир даже фыркнул от пренебрежения.
– Принести бутылку рубинового аскориса, – спокойно уточнил Магистр Велиар. – Завтра на пиру она должна стоять у меня на столе. Тот, кто это сделает, будет назначен главным среди вас. Но, если вдруг попадётесь, не вздумайте сообщить Барламо Солеро, что это я вас подослал…
Послушники отдали Магистру честь и вышли из Зала Пустоты.
– В чем доблесть – ограбить слепого? – спросил Анок, когда они достаточно удалились от Тайной Обители.
– Может, просто потешить самолюбие Магистра Хрута? – отозвался Гевор.
– Смысл – выявить среди нас лучшего, – сказал Руден.
– Тени не должны обсуждать приказы, – вмешался Задир. – Так что, просто заткнитесь и дуйте бегом на побережье.
– Тебя ещё никто не сделал главным, чтобы командовать нами, – огрызнулся Анок.
– Это лишь вопрос времени, – ухмыльнулся Задир.
– Ты слишком самоуверен, – возразил ему Гевор.
– Просто среди нас только я достаточно силён, чтобы нести это бремя, – с неподдельным убеждением отозвался Задир.