– Пещерный рукокрыл – это не просто животное, – объяснял Акено Ошар, подведя Шайнару, Задира, Рудена, Анока и Гевора к одной из пещер. – Это маленькая тень Тени. Куда бы вы не пошли и что бы не делали, рукокрыл будет сопровождать вас повсюду и не покинет, пока ваше сердце бьётся.
Мастер показал ученикам на гнёзда, прикрепленные под самым потолком пещеры.
– Там уже появились яйца. Пусть каждый из вас возьмёт себе по одному.
Рукокрылы, потревоженные незваными гостями, взбудоражено заметались. Когда послушники выполнили приказ, Акено Ошар раздал каждому из них по маленькому мешочку с верёвочкой.
– Теперь положите в них ваши яйца и наденьте на шею, – учил он. – Носите у сердца и не снимайте до тех пор, пока не вылупиться рукокрыл.
Мастер щёлкнул пальцами, и один из крылатых зверьков, отделившись от остальных, сел ему на плечо:
– Пещерный рукокрыл обладает уникальными способностями, – продолжал рассказывать Акено Ошар. – Он слышит стук сердца хозяина даже под землёй. И если Тень погибает вдали от Красного Острова, её рукокрыл всегда возвращается на него, и тем самым свидетельствует о её смерти перед Орденом.
Мастер показал на лапке своего зверька серебряное кольцо с именем:
– Те из вас, кто пройдут конечное Испытание и станут Тенями, тоже получат такие именные кольца. Вы наденете их на своих рукокрылов, и мы всегда будем знать, живы вы или нет…
– А рукокрыл может помочь в бою? – спросил Задир.
– Нет. Он слишком мал и ценен для этого. Его назначение – свидетельствовать, что Тень жива. Но… – Акено Ошар вышел из пещеры и сделал жест, обрисовав пальцем в воздухе круг, – вы можете отправить его на разведку.
Рукокрыл Мастера стал набирать высоту, кружась над хозяином и с каждым разом увеличивая площадь облёта. Поднявшись достаточно высоко, крылатый помощник закричал, потом сделал ещё два круга и закричал снова.
– На севере двое, на западе один, – расшифровал для послушников крики зверька Акено Ошар. – Вы научитесь управлять своим рукокрылом и отсылать его на расстояние полёта стрелы. Он станет вашими глазами за высокими стенами и в тёмном лесу. Но сначала – помогите ему родиться…
***
Целый месяц Шайнара носила на шее драгоценный мешочек. По ночам девушка спала очень чутко, боясь неловко повернуться во сне и раздавить яйцо. Но её страхи были напрасны – яйцо рукокрыла не было хрупким. На ощупь оно напоминало скорее тёплый камень, чем скорлупу. Но постоянно нуждалось в тепле хозяина. И вот однажды чудо свершилось – маленькая тень Тени родилась.
Это произошло под утро. Шайнара проснулась раньше обычного от того, что кто-то шевелился у неё на груди. Этот кто-то прогрыз мешочек, сделанный из древесного волокна и пуха, и, озираясь вокруг большими глазами, жалобно издавал тихие всхлипывания. Шайнара аккуратно сняла с себя вылупившегося малыша и вскочила с кровати.
Девушка достала из кармана одежды коробочку с толстыми личинками (Акено Ошар приказал каждому послушнику собрать такую) и стала кормить своего рукокрыла. С этого дня ей предстояло делать это до тех пор, пока тот не научиться летать и заботиться о себе самостоятельно. Беспомощный зверёк жадно заглатывал пищу, то и дело прихватывая Шайнару за пальцы, а та лишь улыбалась.
После кормления девушка взяла малыша в ладони и поспешила в Зал Пустоты. Задир, Анок, Руден и Гевор находились уже там. Став старшими послушниками, все они теперь могли спать дольше и приходить на практику «воссоединения с духом» уже после того, как младших послушников забирал с собой Варен Сайрок.
Войдя в Зал Пустоты, девушка увидела, что остальные тоже держат в руках новорождённых рукокрылов. Парни показывали их друг другу и сравнивали между собой. Но зверьки ничем не отличались по внешнему виду, и тогда Анок предложил Рудену:
– Давай поменяемся. Посмотрим, а отличат ли они нас.
– Конечно, отличат, – вмешался Гевор. – Мы же целый месяц носили их у сердца. Они запечатлили его стук, ещё не родившимися. А Мастер Ошар говорит, что ритм сердца даже у двоих людей никогда не повторяется.
– И всё равно, давай попробуем, – снова предложил Анок Рудену.
Тот согласился, и они аккуратно переложили новорождённых рукокрылов из рук в руки. Несколько секунд зверьки вели себя тихо. Они замерли в чужих ладонях, прижав крылья плотно к телу. А потом вдруг начали пронзительно кричать и вырываться.
Анок не удержал рукокрыла Рудена и зверёк упал на пол, и, наверно, больно ударился, потому что крик его стал ещё отчаянней. Руден быстро сунул рукокрыла, которого держал в ладонях, обратно хозяину и поднял своего малыша.