– Выкраду книгу?
– Подменишь, – Карлем достал из торбы, висевшей у него за спиной, толстый фолиант в кожаном переплёте и протянул его Шайнаре. – Если ты просто украдёшь Книгу Времён, то, когда они обнаружат пропажу, мы далеко не уйдём…
Девушка взяла фолиант.
– Хорошо. Я поняла.
– Тогда не будем больше медлить. Пора отправляться в путь.
***
Дорога до Нордгарда прошла без происшествий. Богатый караван, движущийся по Королевскому тракту на север, не вызывал удивления у жителей Миртании, а переодетые в наёмников и хорошо вооружённые Тени отбивали всякие дурные мысли у лихих людей.
Шайнара высоко оценила свой тёмно-синий плащ: его оригинальный пошив позволял не только прятать в потайных карманах всякую мелочь, но и пристёгивать очень тёплую меховую подкладку и сносно коротать даже самые суровые ночи. А чем ближе караван подъезжал к Нордгарду, тем больше становилось таких ночей.
Один из потайных карманов предназначался для рукокрыла. И если в Миртании большеглазый зверёк редко им пользовался, предпочитая следовать за караваном по воздуху, то здесь, в северных землях, малыш почти не вылезал из своего убежища, греясь теплом тела хозяйки.
Перед тем, как пересечь границу Нордгарда, Шайнара переоделась в женскую одежду, согласно придуманной легенде, но любимый плащ оставила. И её рукокрыл был этому очень рад: приютившись в потайном кармашке на спине девушки, он тихо урчал и пофыркивал.
Нордгард являл собой край горных хребтов и заснеженных равнин. Люди здесь жили в одноэтажных круглых жилищах: гигантские кости давно вымерших животных составляли крепкий каркас, поверх которого в несколько слоёв натягивалось полотно, сшитое из шкур. В центре такого дома обязательно выкладывался очаг, дым от которого выходил через специальное отверстие в потолке.
Северные народы всегда славились своими охотниками, и торговля пушниной с Миртанией была основным занятием местного населения. Все земли Нордгарда, кроме Долины Жизни, где находился Ледяной Храм, делились между двенадцатью кланами, каждый из которых имел своего главу. А над всеми ними стоял Верховный Вождь и Первейший Оракул.
Всех чужеземцев, пересекающих границу Нордгарда по Королевскому тракту, встречали Стражи Севера. Так называли жителей клана Мохнатого Носорога. Когда-то на этих землях водились огромные звери с острыми, как кинжалы, зубами, непробиваемой, как броня, кожей и мощным, как палица, рогом на голове. Люди приграничного клана научились приручать этих животных. И те стали служить им. И хоть с тех пор минуло не одно столетие, и все мохнатые носороги давно вымерли, но старинные миртанские летописи всё ещё хранили записки путешественников о том, какой ужас те испытывали, когда из снежного вихря перед ними внезапно появлялись «дикие люди в рогатых шлемах верхом на огромных чудовищах…»
В сопровождении Стражей Севера Карлем направил свой караван прямо к Долине Жизни. Но к самому Ледяному Храму переодетых членов Ордена, конечно, не пустили. Торговцу, за которого выдавал себя подручник Хранителя, указали, где он может встать со своими обозами. И тот, играя свою роль, принялся со знание дела командовать разбивкой лагеря.
Тени и трудни устанавливали шатры, разводили костры и выставляли привезённый товар на показ. Северяне подходили и заинтересованно разглядывали диковинные вещи. Шайнара ни слова не понимала из того, что говорят нордгардцы. Зато Карлем чувствовал себя, как рыба в воде. Их язык не представлял для него сложностей. Подручник Хранителя нахваливал свой товар и настолько вошёл в образ, что казалось, будто всю жизнь только и занимается торговлей.
Весть о прибытии каравана из Миртании быстро облетела соседние кланы, и через несколько дней в Долине Жизни зажглись сотни новых огней. А потом за Карлемом и Шайнарой пришёл посланник и пригласил их к очагу вождей.
***
У входа в жилище, где собрались главы северных кланов, стоял караул из двух воинов. Следом за посланником Карлем прошёл внутрь, а девушку задержали на пороге и указали на соседний шатёр, где собирались жёны и дочери вождей.
– Да не погаснет очаг в вашем доме, – услышала Шайнара приветствие Карлема на нордгардском языке, когда уже развернулась и двинулась в указанном направлении.
Эту фразу он заставил накануне выучить и девушку: ему требовалось расположить к себе северян, чтобы получить разрешение на посещение Ледяного Храма. А тем нравилось, когда чужеземцы выказывали уважение к их культуре и демонстрировали знание обычаев.
Здоровенный охранник с рыжей бородой, стоявший на входе в женское жилище, откинул перед Шайнарой полог и, пропуская девушку мимо себя, сопроводил её весьма недвусмысленным взглядом…