Внутри было тепло. Возле очага на шкурах сидели девять женщин разного возраста. Они гостеприимно показали Шайнаре на свободное место и угостили вином и жареным мясом. Тень ни слова не понимала из того, о чём говорят северянки, но улыбалась, как можно, милее и доброжелательнее.
Вскоре в жилище вошла ещё одна девушка. Она присела перед Шайнарой в поклоне и произнесла с акцентом:
– Я буду твоей переводчицей. Твоему мужу не нужна моя помощь. Верховный вождь прислал меня к тебе.
–Да, – приветливо отозвалась Шайнара, – мой муж знает ваш язык. А вот я, к сожалению, нет.
С появлением переводчицы женщины в шатре оживились. Им не часто приходилось общаться с иноземками и теперь не терпелось узнать о Шайнаре побольше. Они забросали девушку вопросами, и та охотно выдавала им подробности проработанной в пути до мелочей легенды. Шайнаре было даже немного весело от этого.
Когда-то давно, в Первом Храме, она не могла связать и двух слов, чтобы, прикинувшись Дорой Гельдоранской, обмануть Алхену, а теперь слова лились из неё, как из рога изобилия. Шайнара в красках расписывала этим северным женщинам свой несуществующий дом, наряды и слуг, рассказывала о повседневных заботах, возложенных на плечи жены такого уважаемого человека, как её муж. И конечно, о ребёнке, которого тот хочет так неистово, что каждую ночь уносит свою жену на вершины блаженства, но она не в силах подарить ему дитя. Шайнара изобразила скорбь на лице, и женщины принялись её утешать.
– Ты проделала долгий путь, – перевела переводчица для Шайнары слова одной из женщин. – Великая Снежная Мать обязательно услышит тебя.
– Ах, если бы, – печально произнесла Шайнара, добавив в голос нотки отчаяния. – Но ведь ваши вожди могут даже не пустить меня в Ледяной Храм…
– Не могут, – ответила ей переводчица, – если сама Изыр Хим будет настаивать.
Переводчица поклонилась в сторону женщины с длинными седыми волосами. Её лоб украшал маленький, светящийся голубым, знак в виде снежинки, а на голове находилась шапка со звериной мордой. Эта северянка была сестрой вождя Волчьего клана и жрицей Великой Снежной Матери.
– Я Изыр Хим, – торжественно произнесла седоволосая женщина. – Я Волчья мать. И у меня есть право пропустить тебя в Ледяной Храм, миртанская девочка.
Едва переводчица объяснила иноземке смысл слов жрицы, как Шайнара бросилась той в ноги, изображая преисполненную благодарности и надежды жену торговца…
Тем же вечером девушка поведала Карлему о разговоре с Изыр Хим. А вскоре в лагерь снова пришёл посланник от вождей и сообщил, что миртанке разрешили посетить Ледяной Храм.
– А ты оказывается искусная лгунья, Шая, – весело проговорил подручник Хранителя, когда они остались одни. – Алхена будет довольна…
***
На следующий вечер Шайнара спрятала книгу, которую ей предстояло поменять, под одежду и в сопровождении Карлема вышла из лагеря. По распоряжению Изыр Хим, в Ледяной Храм миртанку должна была сопровождать всё та же переводчица. А подручника Хранителя на это время вожди снова пригласили к своему очагу.
Но не успела девушка повернуть к приветственно махавшей ей северянке, как к Карлему приблизился тот самый здоровый охранник с рыжей бородой. Они о чём-то долго разговаривали. При этом нордгардец эмоционально жестикулировал, и, не стесняясь, бросал на Шайнару такие плотоядные взгляды, что у той лёд таял под ногами.
– Что он от тебя хотел? – спросила девушка у Карлема, когда здоровяк, угрюмо шмыгнув носом, наконец отошёл.
– Сделку предлагает… Довольно выгодную по здешним меркам, – Карлем широко улыбнулся, обнажив все свои жемчужные зубы. – Девять шкур горного барса за тебя даёт.
– В смысле, за меня? – не поняла Шайнара.
– В том самом смысле, – Карлем чуть не порвал рот от самодовольной улыбки.
– А разве он не знает, что ты мой муж? – удивилась девушка.
– Знает. Но здесь, в Нордгарде, с этим проще. Если муж не возражает, то его жене не возбраняется ублажить другого мужчину. Конечно, если тот хорошо заплатит.
– Но ведь МОЙ муж возражает, не так ли? – она пробуравила его огненным взглядом.
– Конечно, возражает, дорогая, – притворно вздохнул Карлем и добавил себе под нос, но так, чтобы девушка его хорошенько расслышала. – Девять шкур за ночь… Да я за час столько отдал бы…
Тем временем к ним подошла переводчица и забрала Шайнару с собой.
***
Ледяной Храм стоял посреди замёрзшего озера. А вокруг него и днём и ночью несли караул самые лучшие воины изо всех кланов северного народа и подойти мимо них незамеченным было невозможно. Вряд ли хоть кто-то из Теней смог бы провернуть такое без лишнего шума. Поэтому то, что придумал Карлем, являло собой настоящую наглость и гениальность одновременно. Вот только он не учёл, что Шайнару, идущую на поклон к Великой Снежной Матери, ни на секунду не оставляли одну.