– Нет, – отрезал тот.
Шайнара бросила последний взгляд на зев пещеры.
– Тогда мы идём вместе.
Карлем хотел что-то возразить и уже набрал для этого в грудь воздуха, но девушка закрыла ему рот рукой:
– Вместе. До конца.
Он выдохнул под её ладонью, притянул к себе и крепко обнял…
***
Обманчивая безмятежность тишины наполняла вечер. Шайнара и Карлем вернулись на заброшенный дозорный пост. Дастару не понравилось, что ни девушка, ни полудрак не выполнили его распоряжения и не остались в пещере под Пламенной Горой. Но он взял с них слово, что они, по крайней мере, не покинут пределы внутреннего оборонительного круга.
С помоста, на котором стояла девушка, хорошо просматривался соседний дозорный пост, где, в числе прочих варнов, несли свою службу Алхена и Сибурд. Шайнара так ни разу и не поднялась к ним за весь день. Она просто не могла заставить себя попрощаться с ними. Анока же и Рудена она, наверно, уже даже и не увидит. Они ещё накануне уехали на южную сторону долины.
Оуна осталась с Иваром, и до дозорного поста обрывками фраз долетал его громоподобный голос. Он отпускал свои коронные шуточки, объясняя ничего не понимающей его язык северянке разницу между морским ежом и статью портовой красавицы. А в перерывах раздавался звук точильного камня. Шайнара ни разу не видела, как старый пират обращается с оружием. Она даже не была уверена, умеет ли тот правильно держать меч, но не сомневалась, что даже с вертелом в руках Ивар будет защищать Оуну до последней капли крови…
И вот далеко на горизонте появилось движение. А потом тишину разорвал знакомый свистяще-оглушающий звук. Когда Шайнара слышала его в первый раз в Нордгарде, он не показался ей каким-то уж очень особенным, хоть Карлем и утверждал, что драки используют его, как оружие. Но там, на севере, она наблюдала за сражением со стороны, и этот звук проходил мимо. Сейчас же он был направлен прямо на неё и остальных защитников долины. И Шайнара в полной мере ощутила его мощь: уши закладывало так, что кровь стучала в висках, и тошнота подкатывала к горлу. А ведь девушка находилась пока ещё в самой дальней точке от столкновения. Так что же сейчас чувствовали те, кто встречал врага в первых рядах?
Звук степного боевого рога огласил равнины. И поток стрел, как невидимые иголки, взмыл в небо и обрушился на наступающего противника. Со своего места Шайнара не видела, нанёс ли он хоть какой-нибудь ущерб уникальным доспехам драков, зато услышала, как прокатился над землёй треск их невиданного оружия, и в сторону варнов полетели прерывистые огненные линии.
Как и в Нордгарде, драки пытались разорвать кольцо защитников долины на части, чтобы планомерно уничтожать их вразнобой. Но в отличие от северян, степной народ оказался более искусным в военном деле. То там, то здесь раздавались сигналы рога и барабанов к перестроению: варны быстро затыкали пробитые в обороне бреши, и продолжали биться с упорством бессмертных.
Несколько часов воины из внешнего и среднего круга сдерживали натиск врага. Конные отряды налетали на противника с флангов. Над равнинами стоял грохот, лязг и скрежет ломающегося металла. Крики и стоны раненых смешивались с яростным боевым кличем. Но как бы не были отважны дети Ветрогрива, они не могли победить в этой заведомо обречённой битве.
И содрогнулась полночь, когда в сражение вступили последние из варнов. Воины внутреннего круга с диким рёвом бросались на врага и гибли, гибли, гибли от пламенных струй, безжалостно разрезающих ночную тьму.
А драки, как огромный ненасытный удав, сжимали свои смертельные объятия. Шайнара видела, как в бой уже вступил сам Дастар. А неподалёку на соседнем дозорном посту отбивались Алхена и Сибурд.
Шайнара достала из ножен меч, которым вооружилась накануне, выбрав лучший клинок из предоставленных, и повернулась к Карлему для последнего поцелуя. Вот и настал их черёд. Но полудрак не позволил ей спрыгнуть с помоста и врезаться в толпу врагов, подступающих к стенам их дозорного сооружения. Он обхватил девушку руками, и расправил за спиной огненные крылья. Длинные, мощные, быстрые – он хлестал ими во все стороны, направо и налево, как когда-то в тронном зале. И от его ударов доспехи врагов лопались, как скорлупа. Шайнара и не подозревала, что его крылья сильны настолько. Он отбивал ими даже трескучие пламенные струи, летящие в их сторону! А ведь у каждого из драков есть точно такие же страшные крылья и, если бы не доспехи, которые не давали раскрыть их, то от варнов давно бы уже ничего не осталось…
Внезапно Шайнара почувствовала толчок. А за ним ещё один. Земля задрожала, и девушка вместе с полудраком сорвалась с помоста вниз. Шайнара первой вскочила на ноги, но ненадолго. Новый подземный толчок отбросил её в сторону. Карлем кинулся к девушке, но его отшвырнуло назад. Земля словно сошла с ума, решив стряхнуть с себя жалких людишек. Шайнара вставала, делала несколько шагов и снова падала. То же самое происходило вокруг и со всеми остальными. Даже драки приостановили наступление, вынужденные пригибаться и балансировать, чтобы не потерять устойчивость. А неожиданная подземная гроза рокотала и разрасталась.