– За эту драль обещаны хорошие деньги, – проговорил он хрипло. – На всех хватит.
Арджай подъехал к нему, взял листок и передал его Дастару. Но тот даже не взглянул на бумагу.
– Эта калахари принадлежит моему ухтюгу, – повторил он. – А вы нарушили границы.
– Брось, Дастар! – ответил второй чужак, назвав сына вождя по имени. – Она же калахари, а не свободная. И даже не из варнов. Ты только посмотри, сколько эти синие плащи обещают за неё! – он указал на листок в руках Арджая.
Тот снова протянул бумагу командиру, но Дастар не удостоил её взглядом.
– Сложите оружие, – обратился он к азарам, – за нарушение границы и попытку завладеть калахари племени, вы будете держать ответ перед Ара'Ченгором.
Чужаки переглянулись и достали изогнутые мечи. Никто из них не собирался сдаваться, и они устремились в атаку.
–Аррра! – закричал Дастар, пришпоривая коня.
– Ара! Ара! – подхватили боевой клич остальные варны.
Завязался бой, и Шайнара еле успела отскочить, чтобы не попасть под копыта лошадей.
Азары и варны – два кочевых народа, населяющих Великие Равнины, во многом были похожи: они говорили на одном языке, проживали ухтюгами и пасли шерстистых безуков. Но в отличие от варнов, избравших среди Шестерых своим покровителем Ветрогрива, азары поклонялись Рудоплаву – богу, подарившему степным народам умение обрабатывать железо.
Большинство наёмников, наводнивших Миртанию в последние годы, принадлежали к племени азаров. Они участвовали во всех делах, где хорошо слышался звон монет. И речь шла не только о боевых походах. Работорговля, убийства, похищения – всё это и многое другое не обходилось без азаров, беспринципных поклонников меча и денег.
Когда-то Шайнара, как и большинство миртанцев, не различала азаров и варнов между собой. Она называла их в лучшем случае восточными варварами, но чаще – «грязными народами». И только прожив среди варнов какое-то время, она поняла, насколько ошибалась. И не случайно Морлав Тейн, покинув Орден, пришёл именно к ним. Да и Дора обрела здесь второй дом.
Напавшие на девушку азары оказались хорошими бойцами, но не настолько, чтобы вдвоём противостоять пятерым. Арджай вытащил из стремян ноги одного из убитых, и тело того мешком повалилось на землю.
– Шакалье отродье, – сплюнул Арджай, забирая себе освободившуюся от седока лошадь.
– Возвращайся в ухтюг, – приказал Дастар Шайнаре. – И передай анахису, что он у меня в долгу. И пусть больше не отпускает тебя одну за стены.
Однако азары далеко отвезли девушку от поселения, и Шайнара посмотрела на вторую свободную лошадь.
– Нет, – усмехнулся Дастар, проследив за её взглядом, – калахари запрещено ездить верхом. Бегом беги!
Он достал хлыст и щёлкнул им в воздухе. Шайнара рванула в сторону ухтюга, а варны, оставив трупы азаров на съедение падальщикам, лёгкой трусцой поехали следом. Дастар виртуозно владел своим гибким оружием. Он прекрасно рассчитывал силу и расстояние. При желании, он мог разрезать хлыстом кожу, мог слегка обжечь, а мог щёлкнуть так, что только одежда колыхнётся, а до тела не дойдёт. Именно последним вариантом под одобрительные смешки соратников он и подбадривал бегущую перед ним калахари. И пусть это было не больно, а лишь унизительно, но каждый такой щелчок заставлял девушку невольно вздрагивать внутри.
Глава третья. Пламенная Гора
С севера на юг, прямо посередине Великих Равнин, тянулась гряда невысоких лесистых гор. Земли, примыкающие к ей с запада, считались у кочевников священными. Особенно почиталась одна гора. Она имела срезанную вершину и называлась Пламенная. Предание гласило, что степные боги – Ветрогрив и Рудоплав – были похоронены где-то здесь. По всей Священной долине из земли торчали руины некогда огромного и величественного храмового комплекса, главная часть которого – с полуразрушенной лестницей и алтарём – находилась на небольшой возвышенности, как раз прилегающей к Пламенной Горе.
Когда-то на этом месте пытались обосноваться Чернокровники – адепты культа Сокрушителя – того Седьмого Огненного Бога, который противостоял остальным Шестерым. Но недолго они проводили у подножия Пламенной Горы свои обряды. Местные степные племена оскорбились почитанием Сокрушителя на своей земле и изгнали чужаков в Миртанию, где те потом создали особые места для своих встреч – шоры и вывели специальную породу ос для их защиты.
Но всё это было очень давно. Уже два столетия, как о Чернокровниках никто ничего не слышал. Все шоры в Миртании опустели, да и на руинах у подножия Пламенной Горы гулял только степной ветер…