***
Раз в год все ухтюги варнов собирались в Священной долине на межклановые игрища в честь Ветрогрива. В это время все свободные молодые мужчины заплетали одну прядь в тонкую косичку и красили её в красный цвет. А незамужние девушки украшали распущенные волосы вышитыми лентами, по цвету и узору которых определялось, к какому ухтюгу принадлежит их хозяйка.
Дни Ветрогрива также считались самым лучшим временем для заключения брака. И Дора с Арджаем, в числе прочих молодых пар, с воодушевлением готовились к этому событию. Свадебный обряд у варнов начинался с рассветом. Дора и Арджай первыми вступили в Священную долину и встали так, чтобы тень от Пламенной Горы накрывала их полностью, а с восходом солнца сползла вбок. За ними, по пути движения тени, расположились и другие пары.
Морлав Тейн, Дастар, Истам и прочие друзья и родственники жениха и невесты заняли места немного поодаль. Обряд проводил самый старейший из всех варнов, но только тот, который без посторонней помощи мог удержаться в седле. Этого человека называли Хранителем Слова. Шайнара наблюдала за брачным ритуалом, стоя отдельно от остальных, как и положено калахари.
И вот солнечный диск показался из-за горизонта. Золотистые лучи пробили марево рождающегося утра, и тень Пламенной Горы начала медленно смещаться в сторону. Когда солнце полностью осветило Арджая и Дору, Хранитель Слова поднял сжатую в кулак руку. Жених и невеста повернулись друг к другу лицом, и молодой варн произнёс:
– Я был во тьме. Но познал твой свет. И пусть мое слово хранит небо, что надо мной. И земля, что подо мной. И ветер, что всегда рядом. Я, Арджай Серый, хочу взять тебя, Дора из Миртании, в жёны. Мой очаг всегда согреет тебя. И мой меч всегда защитит тебя. В мире, от пепла и до пепла…
– Я была во тьме, – вторила девушка. – Но познала твой свет. И пусть мое слово хранит небо, что надо мной. И земля, что подо мной. И ветер, что всегда рядом. Я, Дора из Миртании, хочу быть твоей, Арджай Серый. Ибо глаза мои смотрят туда, куда смотрят и твои. И стопы мои готовы всегда идти во след твоим. В мире, от пепла и до пепла…
Старый варн разжал кулак и растопырил пальцы. Это означало, что он сохранил Слово.
Дальше по ритуалу степных народов жених и невеста должны были прокусить друг другу мочку левого уха и проглотить каплю крови. Это означало полное принятие друг друга в духе и плоти.
И хоть накануне Шайнара сама лично помогала Морлаву Тейну готовить порошок, который молодые втирают в прокушенное место для обезболивания и скорейшего заживления, она всё равно не могла представить, как Дора – благородная миртанка по воспитанию и образованию – проделает это.
Жених и невеста наклонились друг к другу. Арджай первым сделал ритуальный прокус. Однако Дора даже не вздрогнула. Более того, дочь Морлава Тейна с лёгкой улыбкой проделала ответное действие и после сглатывания чужой крови изящным движением подтёрла губы.
– Да наполнит ваш союз любовь, мудрость и сила Ветрогрива, – провозгласил Хранитель Слова, когда молодожёны выпрямились. – Будьте чисты и едины в правде. Живите во имя друг друга и своего народа.
– Отныне ты моя, – вымолвил Арджай.
– Отныне ты мой, – эхом отозвалась Дора.
Они соединились в поцелуе: белокурая миртанка и смуглый варн.
Миртанка и варн…
Невидимая игла пробила сердце Шайнары и оборвала вдох на полпути. Взгляд её затуманился и, чтобы скрыть невольно выступившие на глазах слёзы, она перевела его на вершину Пламенной Горы…
***
Мягкие облака в беспорядке плыли по синему небу. А под ними колыхалось и уходило в бесконечность дикое зелёное море. Варны сидели на земле, подстелив под себя войлочные коврики. Праздничный стол в дни Ветрогрива накрывался один для всех ухтюгов. Длинный и низкий, он змеёй шёл по краю Священной долины. И хоть многообразием блюд кочевники похвастать не могли, зато из молока безуков они умели готовить удивительный напиток: ноги от него быстро становились ватными, но сознание оставалось ясным и чистым. Однако наслаждаться сим чудесным напитком в дни Ветрогрива было позволено лишь женатым варнам. Остальных ещё ждали межклановые Игрища.
Смех, шутки, тосты, сменяя друг друга, наполняли Священную долину. И в самый разгар праздника Арджай преподнёс Доре свадебный подарок – яйцо геркона, степной хищной птицы. Варны оторвались от еды и питья и застучали ладонями по деревянным столам. И под этот стук белокурая миртанка поднялась с места, аккуратно пробила яйцо с одного конца и выпила всё его содержимое. Кочевники одобрительно загудели. Их поверье гласило, что женщина, выпившая яйцо геркона перед ночью любви со своим мужчиной, подарит тому сына, который будет бесстрашным, выносливым, мудрым, и помыслы его будут также высоки, как высоко летает степной хищник.