Шайнара вышла из укрытия, чтобы проведать своего коня. Рыжегривые лошади варнов относились к той редкой породе выносливых животных, которые могли в трудных условиях добывать себе пропитание самостоятельно даже из-под снега, раскапывая копытами кустики пожухлой травы. Девушка приблизилась к вороному Изиру, но тут же отшатнулась в сторону: из мглы появилась фигура в тёмно-синем плаще.
– Они хотят напасть, когда разразиться снежная буря, – произнес мужской голос.
– Анок…? – узнала Шайнара друга.
– У вас мало времени, – перебил тот. – Я смогу задержать их, но ненадолго. Вы же должны воспользоваться этой бурей и уйти. Она скроет ваши следы. Я не дам им поднять в воздух рукокрылов. И мы потеряем вас из вида.
– Анок…
– Не надо.
– Что они с тобой сделают…
– Я сам о себе позабочусь, Шайнара. Бегите.
И он скрылся в ночи.
Девушка вернулась в шатёр и всё рассказала Дастару. Когда началась буря, варны обвязавшись одной верёвкой, чтобы не потерять друг друга, покинули лагерь. Бешенные порывы ветра валили лошадей с ног, снежная пыль обжигала, словно огнём, слепила глаза, забивала уши и рот. Но Дастар не останавливался. Он поверил Шайнаре какой-то необъяснимой слепой верой в тот момент и теперь упорно выводил отряд из-под удара. И когда спустя несколько дней над ними снова засияло солнце, и небо ослепляло своей голубизной, – в облаках парили лишь птицы предгорных равнин и никаких рукокрылов…
***
Зубчатые белые вершины поблескивали в лучах огненного заката. Воздух морозными иголками колол лицо. Варны торопились. Уходя от преследования, Дастар отклонился с первоначального пути и теперь рисковал тем, что ближайший перевал через Рудниковые горы, со дня на день может засыпать снегом, как часто бывало в это время года. И тогда кочевникам придётся делать огромный крюк, чтобы пройти другим путём.
Шайнара ехала, слушая, как скрипит под копытами земля, и думала об Аноке, о Рудене, о Нордгарде и о Карлеме. Неожиданно её размышления прервал крик.
– Стойте! Смотрите!
Его звали Урус – непревзойдённый разведчик и следопыт отряда – он указывал вдаль, где высоко в небе парила гигантская птица. Северяне называли её Серый Кричун. Такие хищники редко залетали вглубь Великих Равнин и обитали, в основном, только здесь – в северной части Рудниковых гор.
В когтях птица несла добычу.
– У неё человек! – воскликнул кто-то.
– Северянин! – подхватил другой.
Шайнара приложила руку к глазам, закрываясь от закатного солнца, и вглядывалась в небо.
Фигурка в когтях птицы была в меховой одежде и маленького роста.
– Это… ребёнок, – проговорила девушка. – Кричун унёс ребёнка из какого-то северного клана!
Варны замолчали и в полной тишине наблюдали, как птица покружилась над горами и опустилась на высокую одиноко стоящую скалу с двумя вершинами.
– Ребёнок, наверняка, уже мёртв,– нарушил тишину один из варнов.
– А если нет? – повернулась к нему девушка. – Мы единственные, кто видел, куда эта птица притащила свою добычу.
– Это не наше дело, Волчья Сестра, – возразил ей другой воин.
Шайнара подъехала к Дастару.
– Мы должны помочь, – произнесла она.
– Мы не можем задерживаться, – пояснил тот. – Если перевал засыплет снегом, мы не перейдём через Рудниковые горы. А в обход потеряем слишком много времени, – он помолчал и добавил, – мне тоже жаль этого маленького северянина, миртанка. Но ему уже не поможешь.
– Тогда я остаюсь одна, – упрямо вскинула голову девушка.
– Я дал Слово Варна, что доставлю тебя на север, – мрачно напомнил Дастар.
– Я освобождаю тебя от этого слова. Веди свой отряд дальше. Ты прав, чем быстрее вы заключите союз с Нордгардом, тем для вас будет лучше. Но… – Шайнара перевела взгляд на раздвоенную вершину, – это не моя война. И я могу делать, что захочу. Поэтому я остаюсь. И помогу ему.
Дастар тоже посмотрел на скалу, куда приземлилась птица и где, по всей видимости, было её гнездо.
– И как ты собираешься это сделать? – поинтересовался он.
– Не знаю… – призналась девушка.
– Ну, так придумывай быстрее! – горячо взмахнул рукой Дастар. – У нас мало времени!
– У нас? – переспросила Шайнара. – Я же сказала, что освобождаю тебя от Слова. Вы можете ехать дальше без меня.
– От Слова нельзя освободить, миртанка. Слово Варна даётся не тебе, а Ветрогриву.
Девушка не стала больше ничего выяснять, натянула поводья и галопом направила коня к скале. Дастар и все остальные последовали за ней. И в душе Шайнара была им очень благодарна за то, что не останется здесь одна.