Скала уходила под самые облака. Склоны её заледенели и грозили неминуемым падением тем, кто рискнул бы подниматься по ней без снаряжения. Шайнара, задрав голову вверх, изучала препятствие. Внезапно воздух огласил звериный рык. Он шёл из пещеры неподалёку, и едва варны выхватили мечи, как в проёме показалась морда снежного барса. Увидев перед собой толпу вооружённых людей, зверь молниеносно отпрыгнул в сторону и скрылся.
Шайнара наклонилась и подняла с земли обрубок кости. Она задумчиво посмотрела на него, а потом направилась к пещере.
– Осторожно! – только и успел крикнуть Дастар ей в след. – Он может быть не один…
Но девушка уже скрылась в глубине.
Дастар зажёг факел и отправились следом за ней. Когда огонь развеял мрак, его взору открылась такая картина: Шайнара сидела на окровавленном полу и держала в руках большие ветвистые рога. Пещера служила логовом хищников и была сплошь усеяна крупными и мелкими костями.
– Мы сделаем из этого снаряжение для подъёма, – проговорила девушка, показывая округ себя.
Дастара понимающе кивнул. А когда в пещере появились остальные воины, он приказал всем приниматься за работу: из рогов делать ледорубы, а из костей – колышки.
К утру снаряжение для четверых человек было готово. Кочевники выстроились перед скалой и ждали, кого из них Дастар отправит наверх, в гнездо хищной птицы. Но тот ещё не успел ничего сказать, как Шайнара, перекинув через плечо сумку с лекарственными снадобьями и бинтами, вышла вперёд и стала обвязывать себя верёвкой.
– Нет. Ты не пойдёшь, – попытался остановить девушку Дастар.
– Это была моя идея, – возразила та. – Да и я всё равно ничего не теряю.
– Кроме жизни, в случае падения.
– Её ценность преувеличена.
– Ты останешься внизу.
– Нет. Не останусь, – Шайнара подняла один из костяных ледорубов и заткнула его за пояс. – Пойми, я лучше любого из вас могу лазить по таким скалам. Меня этому обучали…
– Неважно. Ты останешься и будешь ждать внизу, – повторил Дастар.
– У тебя что – много лишних людей? – поинтересовалась девушка. – Зачем тебе просто так рисковать кем-то из них, – она кивнула на варнов, – когда есть я?
– Ты останешься внизу, – игнорируя её доводы, упрямо продолжал твердить Дастар.
– Нет.
– Я привык, чтобы женщины повиновались, – он повысил голос.
– Но я больше не калахари твоего племени, Дастар. Да и вообще не из твоего народа…
– Волчья Сестра, я иду с тобой, – вмешался в перепалку разведчик Урус и шагнул вперёд.
Шайнара знала, что на переходе Ветрогрива одна из трёх погибших женщин была женой этого человека, и девушка согласно кивнула.
– Я тоже, – вызвался третий варн, молчаливый воин средних лет. Он почти никогда до этого не разговаривал с Шайнарой.
– Ну, хорошо, – подытожил Дастар, окинув всех тяжёлым взглядом, – значит, я буду четвёртым.
– А вот это совсем не разумно, – возразила Шайнара. – Командир не должен рисковать жизнью и делать работу, которую могут сделать другие.
– Ты же сама сказала, ценность жизни преувеличена, – усмехнулся Дастар.
– Моей жизни, Дастар. А ты сын Ара. Ты тот, кого будут слушать северные кланы, и единственный, кто имеет власть заключить с ними военный союз.
– А ещё я тот, кто дал Слово Ветрогриву охранять тебя и доставить на север целой и невредимой. Поэтому я иду с вами. Остальное в руках Богов.
– Это не верное решение…
– Прекрати спорить со мной перед моими людьми, миртанка, – злобно прошипел Дастар её на ухо, а потом, выпрямившись, добавил, – ты не так давно ходишь с непокрытой головой, а позволяешь себе вести речи, будто жена вождя.
В его глазах забегали гневные искорки, и девушка замолчала, мудро решив не разжигать из них пламя.
***
Ветра и дожди отполировали скалу чуть ли не до зеркального блеска. А там, где начинался лёд, и вовсе не было за что ухватиться. Но варны и девушка вбивали костяные колья в узкие расщелины и упрямо поднимались всё выше и выше. Ледяной ветер пробирал скалолазов насквозь и норовил сбросить вниз.
Они шли в связках по двое: Дастар с Урусом, Шайнара с молчаливым воином – перебрасывая верёвку через редкие уступы или вбитые колья и подстраховывая друг друга. Прошло пять часов, прежде, чем варны и девушка добрались до вершины.
В её раздвоенной форме между рогов хорошо угадывались очертания гнезда, свитого из прутьев, толщиной с запястье. Небесного хищника дома не было. А вот фигурка в меховой одежде всё ещё лежала здесь, лицом вниз.
Шайнара первой спрыгнула в гнездо, подбежала к маленькому северянину и перевернула его на спину.
– Это девочка!